Enterrar as árvores mortas pelos incêndios florestais é uma solução climática?

Os proponentes apregoam o enterro de biomassa para criar créditos de carbono como uma situação em que todos ganham para o clima, para as paisagens marcadas pelo fogo e para aqueles que procuram compensar as suas emissões.

Rebecca Gentry pode imaginar claramente a primeira vez que viu o rancho de sua família fora de Hardin, Montana, após o incêndio. Uma semana depois da queimadura, “o chão ainda fumegava”, lembra ela. “Havia buracos enormes no chão onde antes ficavam as árvores. Era quase impossível olhar para eles.”

Normalmente um trecho de colinas douradas pontilhadas de pinheiros ponderosa, a paisagem era pintada de um cinza uniforme.

Ao todo, o incêndio da PF de 2021 matou mais de 50.000 árvores na fazenda Gentry.

Quase quatro anos depois, em junho de 2025, Gentry estava em uma colina, olhando para um poço de 7,6 metros escavado na encosta de sua propriedade. Um feller Buncher que corta árvores inteiras e um carregador de toras avançavam dentro do buraco, agarrando punhados de toras carbonizadas de uma pilha próxima com suas garras semelhantes a garras. Galhos estalavam sob os degraus enquanto o carregador de toras espalhava a madeira uniformemente pelo fundo do poço.

Tanto quanto se poderia perceber, este foi o primeiro projecto de sepultamento de biomassa do país numa paisagem pós-incêndio, e estava em funcionamento.

Bill Layton, diretor de operações florestais da Mast Re Foresting, uma empresa mais conhecida por trazer árvores de volta a superfícies desnudadas por incêndios ou outros distúrbios do que por colocá-las no subsolo, estava ao lado dela. “Isso pode não parecer emocionante, mas é muito emocionante”, disse ele com um sorriso.

Gentry primeiro procurou Mast em busca de ajuda para plantar árvores, não para enterrá-las. Não havia como ela ter recursos para restaurar as florestas em todo o rancho. Descobriu-se, porém, que a maneira mais fácil de colocar novas árvores na paisagem era enterrar as antigas.

O enterro de biomassa é uma entrada relativamente nova no mundo de alta tecnologia do sequestro de carbono, baseado numa ideia de tecnologia muito baixa: enterrar madeira (ou outros resíduos biológicos) para que não se decomponha. O carbono armazenado dentro da árvore – que de outra forma teria sido reemitido para a atmosfera através do apodrecimento ou da queima – será, em vez disso, sequestrado no subsolo. As empresas que fazem o enterro ganham dinheiro vendendo créditos de carbono a compradores que queiram compensar as suas próprias emissões.

“Este é basicamente um aterro seco”, disse Layton. Quando a empresa terminou de encher a abóbada de madeira em agosto passado, a Mast cobriu-a com camadas compactadas de solo e cascalho e uma folha de tecido de polipropileno. “Os vários fungos da madeira consumirão o oxigênio muito rapidamente, então será um ambiente livre de oxigênio. A ideia é que (condições) secas, livres de oxigênio e frescas preservem a madeira por muito tempo.” A empresa garante que isso significa pelo menos 100 anos. Talvez mais tempo, dizem os proponentes. Uma equipa de cientistas climáticos encontrou um tronco de cedro com 3.775 anos quase perfeitamente preservado num solo rico em argila no Canadá, com 95% do seu carbono ainda intacto.

A Mast não é a primeira empresa dos EUA a entrar no negócio de enterros de biomassa. A Graphyte, com sede em Arkansas, comprime serragem e outros resíduos de madeira em tijolos para enterrar; no Colorado, a Wood Cache isola toras de operações locais de desbaste florestal no subsolo. Mas este projeto de Montana é o primeiro a vincular os créditos de enterro de biomassa à restauração de incêndios florestais. Mast enterrou mais de 10 milhões de toneladas de madeira queimada no local de Montana, gerando cerca de 5.000 toneladas de créditos de remoção de carbono. A empresa espera vendê-los pelo mesmo preço dos créditos de biochar (listados publicamente em torno de US$ 100 a US$ 200 por tonelada), mas alerta que o preço irá variar dependendo do comprador e dos detalhes do contrato. O dinheiro dessas vendas pagará o replantio de pinheiros ponderosa no rancho de Gentry na próxima primavera.

O enterramento de biomassa é particularmente atraente para os compradores de créditos de carbono porque sequestra carbono imediatamente para gerar créditos. Um crédito mais convencional para plantação de árvores, por outro lado, normalmente leva anos para chegar ao mercado, até que a árvore tenha crescido o suficiente para reter a quantidade necessária de carbono. Foi isso que inspirou a Mast – em sua essência, uma empresa de reflorestamento construída em torno da coleta de sementes, do cultivo de mudas e do plantio de árvores – a explorá-lo. Além da disponibilidade de mudas, “percebemos que o próximo maior desafio seria o financiamento do reflorestamento, especialmente nas cicatrizes de queimadas”, disse Maria Huyer, diretora de produtos de carbono da Mast. “As árvores crescem muito lentamente, especialmente no oeste dos EUA. Não poderíamos gerar créditos (de reflorestamento) durante 12 a 15 anos.” Mas os créditos de enterro de biomassa podem ser vendidos dentro de um ano após o fechamento de um cofre de madeira.

Especialistas dizem que a técnica pode realmente ser uma solução climática significativa – se for aplicada da maneira certa.

“Uma consideração é: onde você conseguiu a biomassa?” disse Bodie Cabiyo, diretor de ciência interdisciplinar da empresa de gestão de carbono Carbon Direct. Por exemplo, derrubar uma árvore antiga apenas para enterrá-la claramente não faria sentido.

“Outra questão é: quais são os usos alternativos para essa biomassa?” Cabiyo acrescentou. “Se você puder fazer dois por quatro e colocar em sua casa, essa é uma solução muito melhor.” Em algumas situações, transformar resíduos de madeira em biocombustível ou biocarvão traria maiores benefícios climáticos do que enterrá-los. Se não houver outro uso para a biomassa, colocá-la no subsolo pode ser a melhor opção.

Lisa Gonzales-Kramer, vice-presidente de programas de carbono florestal da Mast, apontou que as árvores mortas no local de Montana estavam danificadas demais para serem usadas como madeira; sem serrarias por perto, transportar as toras teria sido proibitivamente caro de qualquer maneira. Como a maioria dos proprietários de terras nesta situação, Gentry planejava queimar pilhas de árvores mortas pelo fogo antes de encontrar Mast.

“Essa madeira não tem valor para ninguém, exceto se considerarmos o ponto realmente grande e importante da quantidade de carbono armazenada nela”, disse Gozales-Kramer. “O mercado de carbono cria um valor que não existia antes.”

Como qualquer projeto de sequestro de carbono, um crédito funerário de biomassa também deve ter um rigoroso controle de qualidade, disse Kevin Fingerman, professor de energia e clima da Cal Poly Humboldt. “Se você tem biomassa que é um verdadeiro resíduo, e você está sendo conservador na forma como contabiliza o sequestro de carbono naquele enterro, então acho que você poderia contar uma história razoável sobre um benefício climático líquido”, disse ele. Mas, “se dissermos que qualquer carbono que permanecerá enterrado durante 100 anos é permanente, isso ignora o que acontece em mais de 100 anos”, advertiu.

Também permanecem dúvidas sobre o quão escalonável é a solução. Os funcionários da Mast estão em negociações com vários proprietários de terras para desenvolver novos projetos de sepultamento de biomassa, que esperam ser significativamente maiores do que o seu piloto em Montana. A empresa vê oportunidades para expandir o trabalho, não apenas em paisagens pós-incêndios, mas também em florestas impactadas pela morte de besouros e danos causados ​​por furacões, disse Gonzalez-Kramer.

Fingerman destacou que o enterramento de biomassa também poderia ser uma ferramenta particularmente eficaz em operações de manejo florestal, como o desbaste. “Se o enterramento de biomassa for uma forma de apoiar a necessária mitigação do risco de incêndios florestais e resultados sustentáveis ​​a longo prazo para terras florestais, isso poderia ser um benefício indireto”, disse ele.

Mas os especialistas dizem que não se deve esperar que o enterro de biomassa decole em grande escala. Em vez disso, deveria ser considerada uma solução climática para cenários onde outras opções não funcionam. “Definitivamente não é uma solução milagrosa, mas é uma ótima solução no contexto certo”, disse Cabiyo. “As alterações climáticas são um problema tão grande e abrangente que precisamos de todas as soluções que temos.”

No rancho de Gentry, a grama já está recuperando o solo no topo da abóbada de madeira.

A encosta gramada provavelmente se parecerá com antes do incêndio dentro de um ou dois anos, exceto por um punhado de postes de 3,6 metros com equipamentos de monitoramento de emissões que garantem que o carbono enterrado não escape. O projeto não será notável pelo que deixou para trás, mas sim pelo que não deixou: cerca de 5.000 toneladas de dióxido de carbono na atmosfera.