No Arizona, pesquisadores estão estudando playgrounds onde o equipamento fica tão quente que pode queimar a pele das crianças. À medida que o calor piora em todo o país, outras comunidades precisarão tomar nota.
TEMPE, Arizona — Era pouco antes das 8h, mas a temperatura já estava se aproximando dos 38 graus Celsius quando membros do SHaDe Lab da Universidade Estadual do Arizona carregaram uma escada e seu equipamento de medição de calor para o Kiwanis Park.
Não havia mais ninguém no parquinho, exceto uma criança descendo um escorregador e sua mãe. Do outro lado da rua, na escola primária local, o diretor podia ser ouvido dando seu discurso matinal pelo sistema de som: “Outro alerta de calor hoje”, ele avisou. “Vi um grupo de meninas tendo uma conversa agradável na sombra ontem e encorajo todos vocês a fazerem o mesmo.”
Na área metropolitana mais quente do país, com este verão registrando mais de 100 dias de temperaturas acima de 100 graus, o calor extremo é um perigo crescente para as crianças que brincam ao ar livre. Pesquisadores descobriram que a borracha dos escorregadores, as grades de metal dos playgrounds e até mesmo os ladrilhos de borracha que protegem as crianças quando elas caem podem exceder 150 graus quando expostos à luz solar direta no Arizona. Três segundos de contato é tudo o que pode levar para queimar a pele de uma criança.
É um problema em todo o país, já que a mudança climática levou a 14 recordes mensais consecutivos de temperaturas globais, com cidades do Centro-Oeste como Chicago vendo uma onda de calor sem precedentes em agosto. Mas é especialmente pronunciado em lugares como a área metropolitana de Phoenix, que inclui Tempe. O calor é um fato constante da vida aqui — e uma espiada atual no futuro de outras comunidades. Cidades de Nova York a Los Angeles já estão repensando o design de playgrounds.
“Os parques infantis estão realmente no centro do impacto do calor extremo”, disse Ariane Middel, diretora do SHaDe Lab e professora associada focada na intersecção entre calor extremo e climas urbanos, inclusive em parques infantis na área de Phoenix.
“As crianças não se importam muito com sol, sombra ou calor, elas só querem brincar, então não prestam atenção”, ela disse. “Mas o segundo problema que temos com os playgrounds aqui em Phoenix, onde há ausência de sombra, são as temperaturas da superfície. Como as crianças geralmente usam as mãos nuas, elas ficam descalças, e essas superfícies nos playgrounds ficam realmente superquentes.”
Sombra, disse Middel, pode fazer toda a diferença. Seja de árvores ou grandes estruturas de sombra projetadas, como velas de sombra e marquises permanentes, os equipamentos de playground protegidos do sol permanecem consistentes com a temperatura do ar ao redor deles.
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Em todo o país, a sombra não é distribuída igualmente. Comunidades mais ricas geralmente têm mais, descobriram pesquisadores. Soluções para lidar com o calor também variam em todo o país. Em Chicago, por exemplo, a sombra é útil, mas não ajudaria a lidar com a umidade do verão da cidade, disse Middel, o que significa que não há uma abordagem única para lidar com os impactos das mudanças climáticas nos playgrounds.
Uma melhor compreensão da sombra ainda pode ter grandes efeitos cascata. Por anos, o playground do Kiwanis Park ficou sob a cobertura de uma vela de sombra, com árvores ao redor do local, tornando-o um local ideal para estudar como a sombra pode impactar as maneiras como as pessoas interagem com seus arredores.
Como os pesquisadores estão medindo o impacto da sombra no calor extremo
No Kiwanis Park, o laboratório instalou três estações meteorológicas em um playground. Chamadas de “MaRTinies” e pronunciadas como a bebida, elas são nomeadas em homenagem ao dispositivo móvel MaRTY do laboratório, essencial para sua pesquisa sobre temperatura radiante média. Esse único número destaca como a radiação do sol e as superfícies quentes ao redor de um indivíduo influenciam o calor que uma pessoa sente no momento.
O MaRTY custa cerca de US$ 20.000 e precisa ser transportado em um carrinho grande, enquanto os MaRTinies, caixas brancas conectadas a pequenos painéis solares, são apenas uma fração do tamanho e do custo. Eles medem temperatura, umidade e a temperatura radiante média e, com uma câmera, contam pessoas, mostrando como o uso do playground muda com as condições climáticas e de sombra. A cada minuto, os dados são enviados para os servidores do laboratório.
“Podemos analisar os dados ao longo das estações, em diferentes temperaturas, em fins de semana versus dias úteis, em diferentes horas do dia e ver como o uso do espaço muda”, disse Middel, permitindo que a cidade “saiba como seus playgrounds estão sendo usados” com base no clima e na sombra fornecida.
O monitoramento começou em abril. Os pesquisadores precisam de mais meses de dados antes de poderem emitir descobertas, incluindo como o uso do parque pelas pessoas muda conforme a temperatura cai.
No playground, Pouya Shaeri escalou uma escada enquanto Ameya Ajitraj Shahane lhe entregava ferramentas e equipamentos, um processo que os dois alunos de pós-graduação do laboratório fizeram durante todo o verão para manter as mini estações meteorológicas operando sem problemas. Não é de surpreender que as temperaturas severas no Vale do Sol possam impactar os MaRTinies enquanto eles medem o calor, drenando suas baterias e exigindo verificações frequentes.
Aquilo que o laboratório está estudando — como os níveis extremos de calor e sombra afetam as interações das pessoas com o ambiente — por sua vez afeta o equipamento que os mede.
“O objetivo deste estudo é causar o problema”, disse Shaeri.
Para Shaeri e Shahane, calor e sombra são tópicos de pesquisa visíveis. As conversas mudam rapidamente para a sombra. Tudo exposto ao sol tende a esquentar e quebrar. Eles veem em primeira mão como poucas pessoas vêm ao parque durante os meses de verão.
Enquanto os dois alunos trabalhavam, Luz Maria observava sua filha, Layla, brincar no playground coberto de sombra. Se a vela de sombra não estivesse instalada aqui, eles não viriam, disse Luz, e ela é grata por viver em um bairro que tem uma.
Mesmo assim, eles tentam sair o mais cedo possível para vencer o calor, embora possa ser difícil encaixar na agenda da família. Se estiver muito quente, isso limita suas opções a ambientes fechados com ar condicionado. “Talvez a biblioteca. Um museu. Apenas caminhar dentro do shopping”, ela disse.
Mas para as crianças, não há substituto verdadeiro para brincadeiras ao ar livre. “Você está tentando ser ativo e fazê-los queimar essa energia”, disse Maria.
Chave de sombra para uma “existência saudável e vibrante” no deserto
Em Tempe, a cidade mantém uma cobertura de sombra de cerca de 25% em todos os seus parques, disse Richard Adkins, engenheiro florestal urbano da cidade encarregado de atingir a meta de Tempe de ter esse nível de cobertura de sombra em toda a cidade até 2040. Parques e playgrounds têm sido uma área de foco importante para expansão de sombra, pois esses locais são de propriedade da cidade, tornando mais fácil plantar ali do que em residências e empresas privadas.
O trabalho não é tão simples quanto plantar árvores e encerrar o dia, ele disse. As plantas precisam ser mantidas ou morrerão. A população atual de árvores da cidade está começando a envelhecer, com seus grandes pinheiros não conseguindo sobreviver ao calor crescente da cidade. E as árvores não podem ser plantadas em qualquer lugar: os planejadores precisam pensar sobre o uso da área e como a sombra se encaixa nela.
“Tenho muitos campos de futebol no complexo esportivo (onde) eu poderia plantar milhares de árvores”, disse Adkins. “Mas, novamente, isso vai contra jogar futebol.”
Outra consideração: algumas árvores perdem as folhas durante os meses de inverno, mas materiais como os encontrados em playgrounds podem esquentar rapidamente, mesmo quando está mais frio.
Adkins priorizou o plantio de árvores menores, adaptadas ao deserto do sudoeste, e a implementação de mais sombra artificial, como as velas de sombra encontradas em muitos parques infantis da cidade.
Lá, o foco é tipicamente uma estrutura de sombra projetada cobrindo o playground e seus equipamentos, ajudando a manter tudo fresco e também a preservar os materiais. Árvores plantadas ao redor dessa área fornecem cobertura para as passarelas e bancos onde os pais normalmente se sentam. Todos os dias, ele está em contato com pesquisadores de calor e sombra como Middel para encontrar novas soluções para os problemas.
O calor extremo veio para ficar, disse Adkins, e a sombra, tanto das árvores quanto dos projetos de engenharia, será essencial para mitigá-lo.
“Essa é a única maneira de termos uma existência saudável e vibrante daqui para frente aqui no deserto do sudoeste”, disse ele.
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