Esses pequenos morcegos marrons são pequenos, escuros, rápidos e silenciosos – pelo menos aos nossos ouvidos
A 50 milhas do centro de Juneau, no Alasca, a equipe parou no que parecia ser um trecho aleatório de floresta tropical de abetos e cicutas de Sitka. Três mulheres saltaram e partiram, subindo a colina. A rota passou por trilha apenas porque a estudante de graduação Tory Rhoads e o técnico Honalee Elkan percorreram o caminho durante todo o verão. Esta era a maneira de vencer o país.
Não que esperássemos ver um. Durante todo o tempo que caminhei até aqui, nunca encontrei um morcego, embora seis espécies vivam na área. Mineiros e espeleólogos também não os veem. Pequenos morcegos marrons, Myotis lucifugus, são pequenos, escuros, rápidos, noturnos e silenciosos, pelo menos aos nossos ouvidos. O que se sabe sobre eles se deve em grande parte a Julia Boland e Doreen Parker McNeill, duas cientistas que iniciaram um programa de pesquisa sobre morcegos em Juneau na década de 1990, e à bióloga Karen Blejwas e sua pequena equipe do Departamento de Pesca e Caça do Alasca. “Geralmente, no oeste, ninguém sabia onde seus pequenos morcegos marrons estavam hibernando”, disse Blejwas. “Esta é a fronteira dos morcegos!”
O cachorro de Karen Blejwas, Ziggy. | Foto de Kate Golden
A névoa assustadora de sempre serpenteava entre as folhas do clube do diabo e os arbustos carregados de mirtilos. O chão tinha mais musgo e agulhas do que terra sólida. A encosta era um suflê instável. Um caminhante não informado sobre morcegos teria dificuldade em distinguir este trecho alto e escuro do sudeste do Alasca de qualquer outro. Mas alguns lugares são malucos e outros não.
“Este é o limite superior do bom habitat”, disse Rhoads a Blejwas, quando pararam. Além desse ponto, era “meio maluco”, de qualquer maneira – “traiçoeiro e miserável”.
Rhoads tem uma escala para determinar o potencial de morcegos de um local. Este? “Treze em 10!” Por que? Rhoads acenou em direção a uma parede rochosa ladeada por fileiras de paredes menores — uma colina que parecia um anfiteatro. Os morcegos seguem características como essas. A floresta estava relativamente livre de vegetação rasteira, proporcionando uma passagem aérea. Ao longo da colina havia uma confusão de pedras, o que Rhoads descreveu como uma “escada coberta de musgo”. Os pontos de dinheiro, no sentido dos morcegos, eram buracos negros aninhados nas pedras, alguns com ar frio na entrada que indicava um microclima interno.
Blejwas assentiu em aprovação. Este lugar parecia outro local de campo que se revelou especialmente maluco.
Rhoads disse: “Se não houver morcegos aqui, eu desisto”.
Em 2006, um fungo chegou ao estado de Nova York e começou a exterminar os morcegos, uma caverna por vez. A doença que causou, a síndrome do nariz branco, recebeu esse nome em homenagem aos focinhos pulverulentos dos morcegos infectados, que acordam durante a hibernação e morrem de fome. É difícil exagerar o quão pouco o Alasca sabia sobre a sua população de morcegos na época. Blejwas, contratado em 2005, fez parte de um esforço para mudar isso. Naquela época, ela se perguntava se os morcegos poderiam simplesmente migrar por Juneau e hibernar sabe-se lá onde. Sua equipe começou a caminhar após o anoitecer com um gravador de morcego, que traduz os guinchos agudos dos morcegos em sons que os humanos podem ouvir. As caminhadas noturnas deram vida à floresta tropical de uma maneira totalmente nova. “Encontramos morcegos em todas as trilhas”, disse ela.
Blejwas, Honalee Elkan e Tory Rhoads (a partir da esquerda) param em uma encosta de escombros cobertos de musgo para discutir a melhor forma de espionar os morcegos que vivem na rede de fendas abaixo dela. | Foto de Kate Golden
O próximo passo foi capturá-los em redes de neblina e marcá-los. Como as coleiras GPS não são uma opção para um animal que pesa seis gramas, Blejwas colou etiquetas de rádio de 0,3 gramas em dezenas de morcegos e depois contratou um piloto com um Piper Cub equipado com antenas especiais para voá-lo por Juneau após o pôr do sol para rastreá-los. .
Foi assim que Blejwas encontrou seu primeiro hibernáculo de morcego, três anos depois de começar a procurar. Ficava a menos de um quilômetro do local original da rede de neblina.
Juneau tem muitas cavernas, mas os morcegos hibernavam em buracos – sozinhos ou em pequenos grupos. “As pessoas realmente pensaram que ainda não havíamos vasculhado cavernas suficientes”, disse Blejwas. “A ciência é favorável às cavernas porque há muitos morcegos para contar lá.”
Até agora, a maioria dos hibernáculos de Juneau apareceram em redes de fendas intersticiais sob os escombros, como a escada coberta de musgo. Estes espaços semi-isolados, conhecidos como Milieu Souterrain Superficiel (graças aos entomologistas europeus que cunharam o termo), silenciam os picos de temperatura mais frios do inverno – especialmente nos invernos com neve. Blejwas e sua equipe tornaram-se conhecedores de buracos no chão.
“Provavelmente tenho mais fotos de buracos no chão do que de pessoas”, disse Blejwas.
Essa observação obsessiva se transforma em outras atividades. Enquanto subiam e desciam a escadaria coberta de musgo, prendendo câmeras e gravadores de áudio nas árvores e discutindo a natureza maluca de vários buracos, Elkan e Rhoads pararam para colher chanterelles, boletes e asas de anjo. Reconheci a obsessão involuntária do modo caçador-coletor (uma vez torci o tornozelo porque não conseguia parar de caçar chanterelles enquanto corria). Todos os recursos mentais são direcionados para descobrir padrões numa paisagem complexa: por que o cogumelo – ou o morcego – vive aqui e não ali. Os pesquisadores vivem nesse modo. Rhoads disse que nem gosta muito de cogumelos.
Durante anos, o cachorro de Blejwas, Ziggy, uma mistura de border collie e spaniel obcecado por buscas, acompanhou-a durante o trabalho de campo. Blejwas parava em cada local de campo e jogava um pedaço de pau para ela. Mais tarde, quando Ziggy começou a ficar entusiasmado ao se aproximarem de uma parada, Blejwas percebeu que havia memorizado os locais e se perguntou se cães poderiam ser treinados para ajudar a encontrar morcegos.
Hoje, Rhoads estava testando essa hipótese instalando câmeras em locais identificados por dois cães treinados pela Rogue Detection Teams para detectar cheiro de morcego. Até agora, Blejwas e sua equipe encontraram 16 hibernáculos, seis deles com cães.
Os morcegos orientais podem enxamear aos milhares nas entradas das cavernas, mas o maior enxame capturado em vídeo em torno de Juneau foi de apenas sete morcegos. A preferência dos pequenos morcegos marrons por moradias socialmente distantes pode protegê-los dos piores estragos da síndrome do nariz branco. No leste, o fungo atravessa cavernas, espalhando-se como um coronavírus em uma sala de concertos, mas é mais lento para saltar entre as cavernas. O nariz branco chegou ao estado de Washington em 2016, mas ainda não apareceu no Alasca.
Uma revisão federal está em andamento para determinar se os pequenos morcegos marrons deveriam ser listados como ameaçados de extinção na América do Norte. Blejwas acha que os morcegos no Ocidente terão problemas maiores do que os de nariz branco. Os incêndios florestais ameaçam grandes áreas da região dos morcegos, e o clima no sudeste do Alasca está ficando mais quente e estranho. Blejwas ainda não sabe o que tudo isso significa para os morcegos. Mas pelo menos agora ela sabe como encontrá-los.
Este artigo foi publicado na edição trimestral da primavera de 2022 com o título “Esconde-esconde”.
