Pesquisadores buscam os segredos dos aracnídeos no Colorado
Em 2020, enlouquecidos por meses de quarentena, dois amigos e eu nos despedimos de nossas famílias e partimos em busca de tarântulas selvagens – porque não? Duas horas a sudeste de Denver, os cactos cholla começaram a aparecer como candelabros retorcidos, suas vagens amarelas brilhando contra o céu azul. O trigo-sarraceno e as gramíneas ondulavam acima da figueira-da-índia e da erva-da-gira. As terras cultivadas irrigadas, ainda sob a sombra da chuva nas Montanhas Rochosas, estavam cheias de melões e abóboras no final da estação.
Uma tarântula fêmea espera em uma banheira de plástico enquanto os pesquisadores fazem um molde de sua toca.
Fazia 103 ° F quando chegamos à Unidade Timpas do Comanche National Grassland, ao sul da cidade de La Junta, Colorado, onde todos os anos, em setembro, milhares de machos de tarântulas marrons de Oklahoma, Aphonopelma hentzi, vagam, esperando acasalar com o máximo de fêmeas que puderem.
Procuramos por horas, com o rosto vermelho e suado. Seguimos o clarão laranja brilhante dos falcões-tarântula: vespas parasitas que caçam os aracnídeos. Fomos enganados por algumas pedras do tamanho de uma tarântula. Não vimos nenhuma tarântula naquele primeiro ano, mas acampamos sob as estrelas mais brilhantes que já vimos e nos apaixonamos pelas pastagens. Voltamos todos os anos desde então. Nós o chamamos de “acampamento de tarântulas”.
“Ele está tentando fazer enterradas em uma pochete e segurá-la e não ser comido, tudo de uma vez.”
Durante anos, a imprensa chamou esse fenômeno de tarântula de “migração” e, em 2018, o conselho de turismo de La Junta o rotulou de Tarantula Trek. Esses termos não são precisos – o alcance dos marrons de Oklahoma se estende do Colorado ao Texas e até o leste da Louisiana, mas um indivíduo do sexo masculino raramente viaja mais de um quilômetro de seu local de nascimento. Rich Reading, vice-presidente de ciência e conservação do Butterfly Pavilion em Westminster, Colorado, chama isso de “mate-gration”.
No final de setembro de 2022, juntei-me a Reading e Jackie Billotte, uma candidata a PhD na Colorado State University, no Southern Plains Land Trust, que fica ao lado da Unidade Timpas. Eles planejaram fazer os primeiros moldes de gesso conhecidos do interior de tocas de tarântulas femininas. As tarântulas, como todos os invertebrados, são lamentavelmente pouco estudadas, e os cientistas esperam entender melhor como elas sobrevivem nas duras condições da área.
Billotte é amigável, tatuado, infinitamente entusiasmado. “É uma espécie de faroeste das tarântulas lá fora”, disse ela quando perguntei o que a atraiu para o trabalho. “Ter um grande campo de perguntas para fazer é uma coisa boa, mas também acho que as tarântulas são fofas.”
Jackie Billotte e Rich Reading atraem tarântulas femininas para o campo aberto.
As tarântulas fêmeas se movem ainda menos que os machos, vivendo em tocas perto de seu local de nascimento por toda a vida. Billotte nos instruiu a nos espalhar e procurar por buracos do tamanho de um quarto, possivelmente cobertos por teias. Isso foi mais difícil do que parece, mas consegui identificar um homem. Eu o segui por um tempo. Afinal, estávamos procurando a mesma coisa.
Ele escolheu delicadamente seu caminho. Ele era mais ou menos do tamanho da minha mão – menor que uma mulher, com um abdômen que era do mesmo marrom escuro que suas pernas e um cefalotórax castanho claro. Ele era confuso, lento e gentil, aparentemente não se incomodando com a presença humana. Como tudo nas pradarias e nos desfiladeiros que serpenteiam por elas, a beleza das tarântulas parece frágil e rara, quase mágica.
Os motoristas são aconselhados a ter cuidado nas rodovias da região nesta época do ano. Apesar dos alertas oficiais, a mortalidade nas estradas é alta durante a época de acasalamento, sendo os cadáveres facilmente visíveis no asfalto. Reading está pressionando o estado para construir passagens subterrâneas em cruzamentos de estradas de alta densidade para uma passagem segura. Outras pequenas criaturas das pastagens poderiam se beneficiar, mas o foco de Reading está nas tarântulas.
As tarântulas são uma parte crucial do ecossistema das pastagens. Como predadores generalistas, eles comem quase todas as outras espécies de invertebrados e são conhecidos por comer cobras, ratos, ratazanas, lagartos, rãs e sapos. As vespas tarântulas, seu principal predador, são polinizadores essenciais – em risco de desaparecer sem as tarântulas como seus hospedeiros. Os texugos comem as aranhas, assim como os coiotes. Até agora, uma das descobertas mais surpreendentes dos pesquisadores é que as populações de tarântulas são mais saudáveis em áreas de pastagem intensa.
Uma tarântula macho atinge a maturidade sexual por volta dos sete anos. Novos êmbolos se formam no final de seus pedipalpos – apêndices sensoriais que parecem um par de pernas sobressalentes – projetando-se como minúsculos bastões. Ele os usa para bater levemente na entrada da toca de uma fêmea. É uma dança de acasalamento contida, algo próximo a uma batida educada. “Ele está deixando ela saber, ‘Eu não sou comida. Estou aqui para outra coisa'”, disse Billotte, acrescentando que é um bom sinal se a mulher bater de volta.
Outro marcador da maturidade sexual masculina é que seu primeiro par de pernas desenvolve ganchos tibiais. Não importa o quão educado seja o tarântula macho, depois que o par acasala, a fêmea quase certamente tentará comê-lo. Durante a cópula, os ganchos mantêm a fêmea afastada enquanto o macho cria uma série de teias de esperma, que ele trabalha para inserir no epígino da fêmea, localizado na parte superior do abdômen. Billotte descreveu desta forma: “Ele está tentando transformar enterradas em uma pochete e segurá-la e não ser comido, tudo de uma vez.”
O par de acasalamento que encontramos mais tarde parecia lutadores presos em um abraço de urso. “Estamos prestes a testemunhar um assassinato?” Perguntei. Nem mesmo os cientistas conheciam as probabilidades, já que as taxas de canibalismo sexual não foram estudadas de perto. Todos nós comemoramos quando o macho escapou. Ele continuaria sua busca para deixar o máximo de legado genético possível antes de morrer inevitavelmente no final da temporada. Os ganchos tibiais que o protegem durante o acasalamento também o impedem de mudar, o que é sempre fatal.
A leitura nos mostrou como “pescar” as fêmeas batendo nas entradas de suas tocas com uma cabeça de semente de grama de caule longo. Assim que encontrei uma toca, trabalhei para canalizar sua paciência e persistência por meio de várias tentativas frustradas e frustradas. Pareceu levar uma eternidade, mas finalmente a fêmea agarrou a outra ponta do meu caule de grama e puxou. Foi emocionante. Quando o jogo de cabo de guerra resultante a atraiu para o campo aberto, bloqueei a entrada da toca com minha bota, conforme havia sido instruído. Reading colocou a tarântula em uma caixa de plástico com orifícios de ventilação e a colocou ao lado das outras, então Billotte começou a trabalhar despejando gesso na toca da aranha.
Uma leve brisa sacudiu um canteiro de flores secas de mandioca e fez balançar a grama amarelada. Apesar do calor, apesar do sol implacável, o verão estava acabando. Quando os moldes foram colocados e cavados, eles pareciam encanamentos estranhos, cada molde em forma de tubo disforme de maneiras diferentes, variando de 18 polegadas a quase dois pés e meio de comprimento. Billotte coletou amostras de solo perto de cada um, e os cientistas gentilmente soltaram as fêmeas perto de suas antigas tocas. Como se não os tivéssemos incomodado, as tarântulas começaram pacientemente o trabalho de reconstrução. Em pouco tempo, os cientistas nos garantiram, eles estariam novamente em segurança no subsolo.
