Dado o seu tamanho e estatuto como um dos principais predadores na Antártida, seria de esperar que os elefantes-marinhos-do-sul machos se alimentassem indiscriminadamente.
No entanto, uma nova investigação da UNSW Sydney revela que estes elefantes-marinhos são surpreendentemente exigentes, preferindo favoritos específicos em vez da vasta gama de escolhas alimentares disponíveis no seu habitat antárctico.
Descobertas inesperadas
A autora principal do estudo, Andrea Cormack, é doutoranda na UNSW Science. “Eles poderiam escolher o bufê e, ainda assim, cada elefante marinho macho do sul come muito da mesma comida, o que é apenas uma fração do que é oferecido”, disse Cormack.
“Portanto, eles são comedores extremamente exigentes, cada um com seus alimentos favoritos, sejam peixes, espécies de lulas, crustáceos ou polvos.”
Especialistas extremos
A pesquisa fornece um dos primeiros insights aprofundados sobre a dieta de elefantes-marinhos-do-sul machos adultos. Em comparação com as mulheres, os hábitos alimentares destes homens, que podem pesar até quatro toneladas, têm sido relativamente pouco estudados.
Curiosamente, embora as focas fêmeas mantenham uma dieta especializada, as preferências dos machos são muito mais extremas.
“Não comparamos especificamente homens e mulheres neste estudo”, disse Cormack. “Mas sabe-se que as mulheres mantêm uma dieta bastante especializada entre si, nem de longe tão extrema quanto a que encontramos com os homens em nossa pesquisa.”
Como a pesquisa foi conduzida
Estudar essas criaturas em seu habitat natural apresenta desafios significativos devido ao seu tamanho e temperamento. Em vez disso, a equipe de pesquisa analisou bigodes coletados de 31 focas machos.
Os bigodes contêm isótopos estáveis que fornecem um registro químico da dieta das focas ao longo do tempo. Este método permitiu aos investigadores construir o quadro mais abrangente até agora dos hábitos alimentares dos machos, abrangendo até um ano de comportamento alimentar por foca.
“Esses caras ficam na água em busca de alimento por meses e depois jejuam por dois a três meses em terra durante a época de reprodução, por isso é difícil reunir muitas informações sobre sua dieta por meio de métodos de estudo como análise do estômago”, disse Cormack. “Mas ao analisar tecidos duros que armazenam um registo químico inerte do que comeram, podemos começar a juntar as peças sobre os seus hábitos alimentares.”
Principais insights
O estudo revelou que quase todas as focas amostradas eram especialistas, comendo consistentemente os mesmos tipos de alimentos com pouca variação. A maioria eram especialistas extremos, alimentando-se de menos de 20% dos tipos de alimentos disponíveis, enquanto apenas uma foca demonstrou uma dieta mais generalista.
“O ecossistema antártico tem muita variedade, mas os elefantes marinhos machos do sul não gostam de misturar tudo”, disse a autora sênior do estudo, Professora Tracey Rogers. “Cada um deles tem suas comidas favoritas e as mantém apesar de todas as opções disponíveis.”
Consistentemente exigente
Surgiu uma correlação interessante entre o tamanho corporal e a especialização alimentar. As focas maiores tendiam a comer mais acima na cadeia alimentar, optando por presas com alta densidade energética, como as lulas grandes, especialmente antes da época de reprodução.
No entanto, o tamanho não foi o único determinante da especialização, uma vez que focas ainda mais pequenas mostraram extrema seletividade na sua dieta desde o início da idade adulta.
“Todos eram consistentemente exigentes quanto ao tipo de comida, independentemente do tamanho”, disse Cormack. “Para esses caras, que podem perder até 50% do peso corporal durante a época de reprodução, quando estão em jejum em terra, o que você escolhe comer pode ser muito importante.”
Significância do estudo
Cormack observou a importância destas descobertas, especialmente considerando o impacto potencial no sucesso reprodutivo. A especialização em dieta pode ser impulsionada por vários factores, desde atributos físicos como o tamanho da boca até flutuações na disponibilidade de alimentos.
De acordo com os especialistas, esta especialização pode ajudar a melhorar as taxas de sucesso de forrageamento entre focas machos e permitir-lhes ganhar o tamanho necessário para competir com outros machos pelos direitos de reprodução.
“Sabemos de estudos anteriores que os indivíduos regressam frequentemente todos os anos aos mesmos locais de alimentação em busca dos seus alimentos favoritos”, disse Cormack. “Mas precisamos de mais estudos para ter certeza sobre o que exatamente está impulsionando a especialização e como ela impacta o sucesso da criação.”
O estudo está publicado na revista Série de Progresso em Ecologia Marinha.
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