Nas extensas planícies da América do Norte, uma história de sobrevivência e extinção foi lentamente montada por paleontólogos, e a história gira em torno de um misterioso primata chamado Ekgmowechashala. Esta criatura, o último primata do continente antes da chegada dos humanos, prosperou há aproximadamente 30 milhões de anos, durante um período de mudanças climáticas significativas.
Uma equipe de especialistas da Universidade do Kansas, juntamente com colegas do Instituto de Paleontologia de Vertebrados e Paleoantropologia de Pequim, publicaram um relatório que lança uma nova luz sobre Ekgmowechashala. A evidência provém de fósseis dentários descobertos no Nebraska e na China, que provocaram uma revisão na narrativa evolutiva dos primatas.
Morfologia única
Ekgmowechashala parece ter resistido contra todas as probabilidades durante a transição Eoceno-Oligoceno, um período marcado por um clima mais frio e seco que era inóspito para os primatas.
A autora principal do estudo, Kathleen Rust, é doutoranda em Paleontologia no Instituto de Biodiversidade e Museu de História Natural da KU.
“Este projeto se concentra em um fóssil de primata muito distinto, conhecido pelos paleontólogos desde a década de 1960”, disse Rust. “Devido à sua morfologia única e à sua representação apenas por restos dentários, o seu lugar na árvore evolutiva dos mamíferos tem sido objeto de controvérsia e debate.”
“Tem havido um consenso predominante em favor da sua classificação como primata. Mas o momento e o aparecimento deste primata no registo fóssil norte-americano são bastante incomuns. Aparece subitamente no registo fóssil das Grandes Planícies, mais de 4 milhões de anos após a extinção de todos os outros primatas norte-americanos, que ocorreu há cerca de 34 milhões de anos.”
Andarilho antigo
A descoberta de um antigo primata chinês, chamado Paleohoditas, ou “antigo andarilho”, ajudou a resolver este enigma. O professor Chris Beard encontrou fósseis chineses na década de 1990 que tinham uma notável semelhança com o Ekgmowechashala norte-americano.
“Quando estávamos trabalhando lá, não tínhamos a menor ideia de que encontraríamos um animal intimamente relacionado a esse primata bizarro da América do Norte, mas literalmente assim que peguei a mandíbula e a vi, pensei: ‘Uau, é isso’”, disse o professor Beard, orientador de doutorado de Rust e curador sênior de paleontologia de vertebrados.
“Não demorou muito e tivemos que realizar todo tipo de análise detalhada – sabíamos o que era. Aqui na coleção de KU, temos alguns fósseis críticos, incluindo aquele que ainda é de longe o melhor molar superior de Ekgmowechashala conhecido na América do Norte. Esse molar superior é tão distinto e parece bastante semelhante ao da China que descobrimos que ele meio que fecha o negócio.”
Estreita relação evolutiva
Uma extensa análise morfológica estabeleceu uma estreita relação evolutiva entre as duas espécies. “Coletamos uma quantidade substancial de dados morfológicos para criar uma árvore evolutiva usando um software e algoritmo de reconstrução filogenética”, disse Rust.
“Esta árvore evolutiva sugere uma estreita relação evolutiva entre os Ekgmowechashala norte-americanos e os paleohoditas da China, que Chris e seus colegas descobriram na década de 1990. Os resultados da nossa análise apoiam inequivocamente esta hipótese.”
Espécies imigrantes
A pesquisa concluiu que Ekgmowechashala não evoluiu de um grupo isolado de primatas norte-americanos, mas era uma espécie imigrante. Seus ancestrais provavelmente migraram pela ponte terrestre de Beringian, rota que os primeiros nativos americanos seguiriam muito mais tarde.
“Nossa análise dissipa a ideia de que Ekgmowechashala é uma relíquia ou sobrevivente dos primeiros primatas da América do Norte”, explicou Rust. “Em vez disso, foi uma espécie imigrante que evoluiu na Ásia e migrou para a América do Norte durante um período surpreendentemente frio, provavelmente através da Beringia.”
Efeito Lázaro
De acordo com os investigadores, espécies como Ekgmowechashala, que aparecem repentinamente no registo fóssil, muito depois de os seus parentes terem morrido, são referidas como “táxons de Lázaro”, em homenagem à figura bíblica que ressuscitou dos mortos.
“O ‘efeito Lázaro’ na paleontologia ocorre quando encontramos evidências no registo fóssil de animais aparentemente extintos – apenas para reaparecerem após um longo hiato, aparentemente do nada”, disse Beard. “Este é o grande padrão de evolução que vemos no registo fóssil dos primatas norte-americanos.”
“Os primeiros primatas chegaram à América do Norte há cerca de 56 milhões de anos, no início do Eoceno, e floresceram neste continente durante mais de 20 milhões de anos. Mas foram extintos quando o clima se tornou mais frio e seco perto da fronteira Eoceno-Oligoceno, há cerca de 34 milhões de anos.”
“Vários milhões de anos depois, Ekgmowechashala aparece como um pistoleiro à deriva num filme de faroeste, apenas para ser um flash na panela no que diz respeito à longa trajetória da evolução. Depois que Ekgmowechashala desapareceu por mais de 25 milhões de anos, o povo Clovis veio para a América do Norte, marcando o terceiro capítulo dos primatas neste continente. Assim como Ekgmowechashala, os humanos na América do Norte são um excelente exemplo do efeito Lázaro.”
Significância do estudo
Rust destacou a importância da história de Ekgmowechashala, particularmente no contexto dos desafios ambientais atuais. Ela enfatizou a importância de compreender as respostas biológicas do passado às mudanças climáticas na era das alterações climáticas induzidas pelo homem.
“É crucial compreender como a biota do passado reagiu a essas mudanças”, disse Rust. “Nessas situações, os organismos normalmente adaptam-se, retirando-se para regiões mais hospitaleiras e com recursos disponíveis, ou enfrentam a extinção. Há cerca de 34 milhões de anos, todos os primatas da América do Norte não conseguiam adaptar-se e sobreviver. A América do Norte não tinha as condições necessárias para a sobrevivência. Isto sublinha a importância dos recursos acessíveis para os nossos parentes primatas não humanos durante tempos de mudanças climáticas drásticas.”
Nossa jornada evolutiva
O estudo também faz parte de uma história maior que representa os primeiros capítulos de nossa jornada evolutiva que finalmente levou à nossa própria espécie, disse Rust.
“Compreender esta narrativa não é apenas humilhante, mas também nos ajuda a apreciar a profundidade e a complexidade do planeta dinâmico que habitamos. Permite-nos compreender o intrincado funcionamento da natureza, o poder da evolução em dar origem à vida e a influência dos fatores ambientais.”
O estudo está publicado no Jornal da Evolução Humana.
Crédito da imagem: Kristen Tietjen, ilustradora científica do KU Biodiversity Institute e do Museu de História Natural
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