Uma equipe de astrônomos da Universidade Cornell fez um avanço na busca contínua por vida extraterrestre. Ao investigar o passado distante da Terra, identificaram uma época em que as assinaturas químicas da vida – especificamente as da era dos dinossauros – eram mais discerníveis do que são hoje. Esta revelação poderá refinar significativamente a nossa busca por vida em exoplanetas distantes.
Quando a respiração da Terra era mais rica
O Éon Fanerozóico da Terra, abrangendo os últimos 540 milhões de anos da história do nosso planeta, foi o período em que os dinossauros vagaram e prosperaram.
Durante esta época, os níveis de oxigénio atmosférico eram muito mais elevados – entre 10% a 35% – em comparação com os actuais 21%. Consequentemente, os pares de bioassinatura de oxigênio e metano, e ozônio e metano, eram mais robustos e detectáveis.
Vida extraterrestre e “impressões digitais leves”
Os espectros de transmissão, as “impressões digitais de luz” dos planetas, são criados quando a atmosfera de um planeta absorve certas cores da luz das estrelas e permite a passagem de outras. Esses espectros são ferramentas essenciais que os cientistas usam para decifrar a composição de uma atmosfera à distância.
A pesquisa mostra que os espectros históricos de transmissão da Terra durante a era dos dinossauros teriam sido mais distintos. Teoricamente, teria sido mais fácil para uma civilização extraterrestre detectar seres vivos na Terra durante o período Jurássico do que durante os tempos modernos. Isto se deve às nossas assinaturas atmosféricas atuais.
Avançando na busca por vida extraterrestre
Lisa Kaltenegger é diretora do Instituto Carl Sagan. Ela afirma que, ao utilizar os antigos modelos atmosféricos da Terra, poderíamos melhorar a nossa capacidade de detectar sinais de vida noutros planetas. O seu estudo introduz a excitante possibilidade de que planetas com atmosferas semelhantes às dos tempos pré-históricos da Terra possam não apenas abrigar formas de vida simples, mas também organismos mais complexos.
Sob a orientação de Rebecca Payne, a pesquisa abrange mudanças significativas na biosfera da Terra. Essas mudanças são medidas como reflexos na composição dos gases na atmosfera. Estas descobertas ajudam a preencher uma lacuna crucial na nossa compreensão sobre quais sinais procurar ao examinar exoplanetas que possam hospedar vida extraterrestre.
A janela de fogo de carvão
A experiência astrobiológica e geológica de Payne proporcionou uma nova perspectiva sobre o potencial de usar o passado do nosso planeta como modelo para futuras descobertas. Seu estudo destaca um período crucial em que o oxigênio atmosférico oscilou dentro do que é conhecido como “janela de fogo” do carvão.
A “janela de fogo” do carvão ocorre quando os níveis de oxigênio são propícios tanto para prevenir quanto para sustentar incêndios. Este equilíbrio poderia ter sido a força motriz por trás da evolução dos dinossauros e de outras criaturas de grande porte. Em particular, as condições eram excelentes quando os níveis de oxigénio atingiram um pico de cerca de 30%, há cerca de 300 milhões de anos.
Implicações de exoplanetas ricos em oxigênio
Com aproximadamente 40 exoplanetas rochosos já identificados em zonas habitáveis, Kaltenegger observa que o Telescópio Espacial James Webb poderia potencialmente analisar as suas atmosferas.
Embora os modelos atuais sejam teóricos, eles levantam a perspectiva tentadora de que alguns exoplanetas possam apresentar condições que permitiram o surgimento de formas de vida diversas e complexas semelhantes às do passado pré-histórico da Terra.
A descoberta de um exoplaneta com uma atmosfera contendo 30% de oxigênio teria implicações significativas. Não só aumentaria as hipóteses de encontrar vida microbiana, como também poderia sugerir a existência de criaturas tão grandes e variadas como aquelas que outrora habitaram o nosso planeta.
Embora a perspectiva permaneça especulativa, é uma extensão profunda da nossa compreensão de onde a vida poderia potencialmente florescer.
Vislumbre de esperança na busca por ET
Na sua busca para descobrir vida extraterrestre, os cientistas estão agora munidos de uma compreensão mais profunda da atmosfera pré-histórica da Terra. Irão agora usar este conhecimento como referência para identificar planetas que suportam vida.
À medida que olhamos para o cosmos, o estudo traz uma nota de otimismo. Com as ferramentas para procurar uma versão passada do nosso próprio planeta em outro lugar da galáxia, a busca por vida tornou-se um pouco mais focada. Quer existam ou não dinossauros à espera de serem descobertos em exoplanetas distantes, esta nova abordagem poderá em breve levar à primeira evidência conclusiva de vida extraterrestre na vastidão do espaço.
Mais sobre a busca por vida extraterrestre
Astrónomos e astrobiólogos estão a intensificar activamente a sua busca por vida fora da Terra. Esta busca combina tecnologia avançada, exploração espacial, pesquisa multidisciplinar e pensamento criativo, como demonstrado pelo recente estudo de Cornell discutido anteriormente.
Telescópios inovadores ampliam a pesquisa
A tecnologia de ponta utilizada em telescópios como o JWST está na vanguarda deste esforço. Equipados com instrumentos poderosos, eles examinam o cosmos em busca de planetas dentro de zonas habitáveis. Estas são regiões em torno das estrelas onde as condições podem ser adequadas para a vida como a conhecemos. Esses telescópios analisam ativamente as composições atmosféricas, buscando bioassinaturas como oxigênio, metano e vapor d’água.
Rovers de Marte analisam o Planeta Vermelho
Em Marte, rovers como o Perseverance da NASA têm a missão de descobrir sinais de vida microbiana passada. Eles coletam amostras de rochas e solo, testando compostos orgânicos e potenciais bioassinaturas.
Cada rover serve como um laboratório móvel. Eles transmitem dados que podem indicar se alguma vez existiu vida no nosso planeta vizinho.
Vida microbiana extraterrestre em nosso próprio Sistema Solar
Os astrônomos têm como alvo luas geladas como Europa, de Júpiter, e Encélado, de Saturno, onde os oceanos subterrâneos podem abrigar vida microbiana.
Missões estão sendo projetadas para penetrar nas crostas geladas dessas luas. Eles usarão robôs para vasculhar os oceanos de água quente e líquida abaixo. Estes são ambientes onde a vida pode prosperar no sistema solar.
SETI e a busca por assinaturas tecnológicas
Os institutos de Busca por Inteligência Extraterrestre (SETI) em todo o mundo usam radiotelescópios para ouvir sinais de civilizações avançadas. Eles se concentram em assinaturas tecnológicas – evidências de tecnologia ou engenharia que só poderiam ser produzidas por seres inteligentes. Isto inclui a busca por comunicação alienígena através de ondas de rádio, pulsos de laser ou outras formas de mensagens interestelares.
Em resumo, a busca por vida extraterrestre é um quebra-cabeça complexo que requer uma abordagem multifacetada. Ao combinar o estudo de ambientes extremos na Terra com a mais recente tecnologia espacial e investigação astronómica, os cientistas esperam encontrar não apenas evidências de vida microbiana, mas talvez, um dia, outra civilização olhando para nós.
A pesquisa foi apoiada pelo Instituto Carl Sagan e pela Fundação Brinson. O estudo completo “Oxygen Bounty for Earth-like Exoplanets: Spectra of Earth Through the Phanerozoic” foi publicado em Monthly Notices of the Royal Astronomical Society: Letters
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