Narvais (Monodon monoceros) são mamíferos marinhos icônicos do Ártico que apresentam migrações sazonais em resposta à presença de gelo. Eles passam os verões em águas costeiras sem gelo ao redor do Ártico da Groenlândia, do Canadá e da Rússia, e se mudam para águas mais profundas, que ficam 95% cobertas de gelo durante o inverno. Eles precisam cronometrar sua migração no outono para coincidir com a formação de blocos de gelo, para que não fiquem presos no gelo rápido. À medida que o clima mudou, o gelo formou-se mais tarde todos os anos e derreteu no início da Primavera, e os investigadores interrogaram-se sobre quais os impactos que estas mudanças ambientais estão a ter nos movimentos sazonais dos narvais.
As pequenas baleias, também conhecidas como “unicórnios do mar”, são criaturas de hábitos, seguindo caminhos e padrões migratórios relativamente inflexíveis a cada ano. E, como têm vida longa – a maioria sobrevive até aos 50 anos, pelo menos, e alguns até aos 100 – sempre se pensou que seriam mais susceptíveis aos impactos das alterações climáticas. Espécies animais com expectativa de vida longa produzem descendentes de forma relativamente lenta e demoram mais para manifestar mudança genética ou evolução do que animais com expectativa de vida mais curta.
Num novo estudo, publicado no Anais da Academia Nacional de Ciênciasinvestigadores de universidades no Canadá e na Dinamarca utilizaram telemetria por satélite para rastrear os movimentos sazonais de 40 narvais entre 1997 e 2018. Concentraram-se particularmente no momento dos movimentos dos animais e compararam-nos com dados sobre mudanças locais e regionais de temperatura e formação de gelo.
Os resultados do estudo de longo prazo mostram que, ao longo dos 21 anos, os narvais atrasaram o momento da sua partida no outono em cerca de 10 dias por década. Eles deixam suas áreas de verão cada vez mais tarde a cada ano e também levam em média cerca de quatro dias extras na fase inicial de seu trânsito. Atualmente, o grupo de narvais deixa suas áreas de verão 17 dias depois do que em 1997.
“Analisamos dados de rastreamento por satélite abrangendo 21 anos do Ártico canadense e encontramos atrasos significativos no momento das migrações de outono dos narvais, onde os narvais permaneciam mais tempo em suas áreas de verão, a uma taxa de 10 dias por década”, disse o Dr. Shuert, autor principal e pós-doutorado no Grupo de Pesquisa em Ecologia Estatística do Instituto de Oceanos e Pescas (IOF) da Universidade da Colúmbia Britânica. “Houve também diferenças específicas de sexo nas partidas, com os narvais machos iniciando a migração para fora das áreas de verão, enquanto as fêmeas, potencialmente com crias dependentes, partiram quase uma semana mais tarde.”
Os narvais têm preferência por água fria e o uso do espaço é amplamente moderado pela cobertura de gelo e pela disponibilidade de regiões de águas abertas. Como resultado, podem residir em águas costeiras nas maiores áreas de verão, até que a formação de gelo no outono, e um risco crescente de aprisionamento, os força a deslocar-se para águas mais profundas nas áreas de inverno no centro da Baía de Baffin. Outra investigação mostrou que o congelamento dos oceanos nesta área está a mudar para ocorrer, em média, cerca de cinco dias mais tarde por década, correspondendo assim ao padrão de mudanças no movimento do narval.
“Existe esta tendência geral (para atrasar a migração), mas também há muita flexibilidade interanual, o que destaca que eles estão a ter esta abordagem estratégica para quando partem e estão a acompanhar estas tendências climáticas em larga escala, ” Shuert disse.
Estas descobertas aumentam a esperança de que os narvais em particular, e as espécies de vida longa em geral, possam ser capazes de sobreviver ao aquecimento global, apesar da sua evolução genética mais lenta. A mudança dos padrões de comportamento pode ser uma das únicas estratégias adaptativas disponíveis para espécies que apresentam elevada fidelidade ao local e fortes ligações com rotas de migração, e que enfrentam alterações climáticas.
Pesquisas anteriores mostraram que muitos animais terrestres e aves foram capazes de alterar os seus padrões de migração à medida que o planeta ficou mais quente. Mas, como observam os investigadores envolvidos no presente estudo, pouca investigação foi feita para descobrir se as espécies marinhas estão a fazer o mesmo. “A taxa de mudança que vemos agora no Ártico é uma grande preocupação para muitos animais porque pode exceder a rapidez com que os animais conseguem se adaptar ao longo da evolução”, disse Shuert. “Mas (estas descobertas) mostram realmente esta ideia de flexibilidade comportamental e como pode ser importante apoiar estas populações contra a mudança.”
Esta mudança de comportamento significa que os narvais serão capazes de se adaptar com sucesso às alterações climáticas? “Infelizmente, partir mais tarde não é necessariamente uma boa notícia para o narval”, disse a Dra. Marie Auger-Méthé, autora sênior e professora associada do IOF. “Como permanecer nas áreas de verão pode resultar em maior exposição ao tráfego marítimo associado à nova mina de ferro, pode não ser benéfico para os narvais a longo prazo. Sabemos que são sensíveis a perturbações marítimas e que os seus níveis de stress têm aumentado nos últimos 20 anos.”
“Além disso, permanecer mais tempo nas áreas de verão pode aumentar a chance de os narvais serem capturados no gelo que congela rapidamente. Essas armadilhas de gelo podem matar centenas de narvais.” Os narvais também podem aumentar a sua exposição a predadores, como as orcas, permanecendo nas áreas de verão ou deixando as áreas de inverno demasiado cedo.
As alterações climáticas e a perda de gelo marinho estão a criar factores de stress para estes animais, e eles estão a adaptar-se a uma nova vida no Árctico. “A exploração de recursos naturais, a quebra do gelo e o turismo também estão impactando os padrões migratórios dos narvais”, disse Auger-Méthé. “As alterações climáticas e o aumento da exposição humana estão a criar stress adicional para estas baleias e, com isso, vêm também consequências para a actividade humana.”
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Por Alison Bosman, Naturlink Funcionário escritor
