Um novo estudo está a lançar luz sobre o misterioso desaparecimento de certos animais marinhos no Pólo Sul entre 390 e 385 milhões de anos atrás. A investigação ilustra os profundos impactos das alterações climáticas e do nível do mar nos ecossistemas marinhos.
Preparando o cenário
Gondwana, uma vasta massa de terra que abrange partes da atual África, América do Sul e Antártida, estava posicionada de forma única perto do Pólo Sul durante o período Devoniano Médio-Início.
Ao contrário da paisagem gelada que hoje associamos à Antártida, este antigo supercontinente conheceu climas mais quentes e níveis do mar mais elevados, resultando na inundação de vastas áreas de terra.
A biota Malvinoxhosan
Durante quase dois séculos, os cientistas ficaram perplexos com o surgimento e eventual desaparecimento da biota Malvinoxhosan – um grupo de animais marinhos que prosperaram em águas mais frias. Este grupo incluía vários tipos de marisco, muitos dos quais já extintos.
“A origem e o desaparecimento destes animais permaneceram um enigma durante quase dois séculos até agora”, disse o autor principal do estudo, Dr. Cameron Penn-Clarke, especialista do Instituto de Estudos Evolutivos da Universidade de Witwatersrand.
Para investigar, os pesquisadores coletaram e analisaram uma extensa quantidade de dados fósseis. Usando métodos analíticos avançados, eles examinaram camadas de rochas antigas, cada uma contendo seu próprio conjunto único de fósseis.
Descoberta perturbadora
A análise identificou 7 a 8 camadas distintas, cada uma mostrando progressivamente um declínio na diversidade de animais marinhos.
Ao comparar estas camadas com dados ambientais antigos e registos de temperatura global, os investigadores encontraram uma correlação perturbadora: o declínio das espécies marinhas coincidiu com a flutuação dos níveis do mar e as alterações climáticas.
Fase de resfriamento
Após mais de uma década de intensa pesquisa, o Dr. Penn-Clarke e sua equipe acreditam que a biota do Malvinoxhosan prosperou durante uma prolongada fase de resfriamento global.
Condições mais frias promoveram barreiras térmicas circumpolares, como as correntes oceânicas perto dos pólos. Esse isolamento facilitou sua especialização. No entanto, à medida que as temperaturas começaram a subir, estes animais desapareceram, sendo substituídos por espécies marinhas mais adaptadas às águas mais quentes.
As alterações nos níveis do mar durante este período provavelmente quebraram as barreiras naturais do oceano, permitindo que as águas quentes equatoriais permeassem o Pólo Sul. Consequentemente, estas espécies de águas quentes dominaram, sinalizando o declínio das criaturas marinhas Malvinoxhosan.
Colapso catastrófico
O desaparecimento da biota Malvinoxhosan resultou num colapso catastrófico dos ecossistemas polares – um dano irreversível.
“Isto sugere um colapso completo no funcionamento dos ambientes e ecossistemas polares, a ponto de nunca mais se recuperarem”, disse o Dr. Penn-Clarke.
“É um mistério de assassinato de 390 milhões de anos. Sabemos agora que os efeitos combinados das mudanças no nível do mar e na temperatura foram a prova mais provável por trás deste evento de extinção.”
Um fenômeno global?
Embora este evento de extinção possa ter correspondido a eventos de extinção conhecidos durante o Devoniano Médio-Início, os pesquisadores não têm inferências de idade adequadas.
“Esta pesquisa é importante quando consideramos a crise de biodiversidade que enfrentamos atualmente”, disse o Dr. Penn-Clarke. “Isso demonstra a sensibilidade dos ambientes e ecossistemas polares às mudanças no nível do mar e na temperatura. Quaisquer mudanças que ocorram são, infelizmente, permanentes.”
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