Crianças negras e de famílias de baixa renda não estão apenas expostas a substâncias mais perigosas, mas também sofrem danos desproporcionais ao desenvolvimento do cérebro, relatam os pesquisadores.
Por mais de 2.000 anos, os povos indígenas conhecidos como Yupik ocuparam a Ilha de São Lourenço, um pedaço do Alasca que fica no Mar de Bering, logo abaixo do Círculo Polar Ártico e onde, em dias claros, diz-se que se pode ver a costa. da Rússia a cerca de 40 milhas de distância.
Até hoje, os moradores mantêm um estilo de vida de subsistência centrado nos peixes e na vida selvagem da região. Crescendo na ilha, Pangunnaaq Vi Waghiyi absorveu uma lição simples que foi transmitida de geração em geração: “Os nossos mais velhos chamam ao oceano a nossa quinta”, relatou ela com carinho numa recente entrevista por telefone.
Mas o que acontece quando o oceano, o solo e o próprio ar ficam poluídos?
Aproveitando as suas raízes familiares no topo do mundo, Waghiyi tem trabalhado com o grupo de justiça ambiental conhecido como Alaska Community Action on Toxics para ajudar os investigadores a responder a essas questões.
Agora, uma revisão recentemente divulgada de mais de 200 estudos concluiu que as crianças de famílias de baixos rendimentos e de famílias de cor estão expostas a mais produtos químicos neurotóxicos – e sofrem maiores danos causados por eles – do que os jovens de famílias brancas e de rendimentos mais elevados.
O artigo, publicado na revista Environmental Health Perspectives e baseado em pesquisas realizadas por uma aliança de cientistas, profissionais médicos e defensores ambientais, incluindo o grupo de Waghiyi, concentra-se em uma série de produtos químicos nocivos, incluindo chumbo, material particulado, pesticidas e ftalatos, ou substâncias adicionadas aos plásticos para torná-los mais flexíveis.
A revisão observa que esses produtos químicos podem afetar o desenvolvimento do cérebro e causar atrasos no desenvolvimento das crianças – problemas que, escreveram os pesquisadores, podem ser exacerbados por fatores como pobreza, “políticas e processos racistas e discriminatórios, como segregação racial residencial, citação desproporcional de fontes poluentes em comunidades de cor e políticas apoiadas pelo governo para desapropriar os nativos americanos de suas terras e culturas”.
A investigação combinada demonstra que tais injustiças ambientais afectam a saúde de todas as faixas etárias, escrevem os autores. No entanto, como observou a escritora científica Harriet Washington, acrescentam eles, “os ataques ambientais ao cérebro em desenvolvimento são particularmente perniciosos porque os efeitos podem ter implicações para toda a vida”.
“A questão toda é que as crianças não são expostas a um neurotóxico de cada vez – são muitos”, disse Devon Payne-Sturges, coautor principal do artigo e professor associado de ciências da saúde ambiental na Escola de Ciências da Saúde da Universidade de Maryland. Saúde pública. “E então, você sabe, as políticas que permitem que essas exposições continuem estão, na verdade, apenas roubando o potencial futuro das crianças. E queríamos destacar esta questão sobre exposições cumulativas e efeitos cumulativos.”
Os autores examinaram 218 estudos abrangendo cinco décadas, a maioria dos quais focada na exposição à poluição atmosférica relacionada à combustão, como escapamentos de automóveis ou emissões industriais, que aumenta o risco de doenças respiratórias, doenças cardíacas e derrames, ou ao chumbo, que pode causar atrasos no desenvolvimento. , problemas neurológicos e desafios comportamentais em crianças.
Para além das elevadas taxas de exposição ao chumbo entre as crianças negras e hispânicas, os investigadores observaram que as crianças negras foram expostas a níveis mais elevados de pesticidas amplamente utilizados na agricultura. E mães negras e hispânicas foram expostas a altos níveis de ftalatos, que interferem nos hormônios humanos, observam.
Os autores também resumiram como o baixo estatuto socioeconómico ampliou o impacto adverso da exposição ao chumbo no funcionamento cognitivo das crianças num grau maior do que se acreditava anteriormente. E examinaram estudos nos quais a exposição à poluição atmosférica estava associada a maiores efeitos adversos em termos de redução das pontuações de QI entre crianças provenientes de famílias com baixo nível socioeconómico.
“Descobrimos que certos tipos de adversidades ou desvantagens realmente ampliam o impacto de um determinado produto químico”, disse Tanya Khemet Taiwo, professora assistente do Departamento de Obstetrícia da Universidade Bastyr em Kenmore, Washington, que também foi autora principal do estudo. .
“Isso significa que se você tiver níveis iguais de, digamos, exposição ao chumbo em duas crianças e uma delas vier de uma família sem qualquer desvantagem social, a perda real de QI é maior naquela criança que vive em uma casa onde tem alguns fatores de influência social. desvantagem”, disse Khemet Taiwo. “E isso foi algo com o qual passamos muito tempo lutando, trabalhando e realmente investigando.”
Os autores do artigo afirmam esperar que o seu trabalho ajude a inspirar intervenções específicas, moldar novas políticas e encorajar um maior investimento nos esforços para eliminar essas disparidades na saúde. As suas descobertas também sublinham a necessidade de uma maior ênfase no papel da raça quando os investigadores estudam exposições ambientais prejudiciais, acrescentam.
“O tratamento da raça e da etnia nos estudos epidemiológicos merece tanto rigor quanto a exposição e a avaliação dos resultados de saúde”, escreveram os investigadores, acrescentando: “As categorias raciais devem ser reconhecidas como construções sociais cujos significados não são estáticos e são o resultado do racismo e racialização.”
Tais processos “atribuem recompensas económicas, políticas, sociais e até psicológicas diferenciadas a grupos de acordo com linhas raciais e são mantidos para preservar as diferenças de estatuto”, observaram.
Os cientistas também apontaram para uma “conspícua” falta de estudos envolvendo populações nativas americanas e indígenas, um dos factores que levou Waghiyi e o seu grupo a ajudar nesses esforços de investigação.
Waghiyi tem 64 anos e é natural de Savoonga, a cidade mais populosa da Ilha de São Lourenço, com 835 habitantes. Ela disse que a sua comunidade tem suportado uma parte desproporcional dos efeitos da contaminação porque a sua dieta ainda se centra principalmente em baleias, focas, morsas e renas.
“Devido ao local onde vivemos, no Ártico, somos uma das populações mais contaminadas do planeta devido à nossa dependência dos nossos alimentos de subsistência”, disse ela.
As correntes oceânicas levam poluentes para a região do Ártico, explicou Waghiyi, e a ilha é o lar de uma base aérea abandonada da época da Guerra Fria que tem derramado produtos químicos no ar, no solo e na água à medida que se decompõe. Os resultados foram devastadores, disse ela.
“Sabemos agora que o meu povo tem quatro a 10 vezes mais PCB” – bifenilos policlorados, produtos químicos que causam cancro em animais e têm outros efeitos adversos para a saúde – “do que o americano médio nos 48 países mais baixos”, disse Waghiyi. “Junto com os PCBs, também encontramos pesticidas, metais pesados, solventes. Grandes derramamentos de combustível. Amianto. Liderar. Mercúrio.”
O ativista vê os produtos químicos como “fardos que não criamos e violência ambiental, onde somos contaminados sem o nosso consentimento”.
Waghiyi, que também atua como membro do Conselho Consultivo de Justiça Ambiental da Casa Branca, disse que seu grupo ajudou a liderar pesquisas comunitárias sobre os danos dos produtos químicos tóxicos em Sivungaq, o nome tradicional da Ilha de São Lourenço.
Agora baseado em Anchorage, Waghiyi disse que a pesquisa é “minha paixão porque é muito pessoal e estamos vendo disparidades de saúde nunca vistas antes em nosso povo”.
Na década de 1970, disse ela, uma anciã Yupik chamada Annie Alowa, que trabalhava como auxiliar de saúde, começou a notar uma alta incidência de câncer, bem como baixo peso ao nascer, abortos espontâneos e natimortos no Cabo Nordeste, a parte de St. cresceu. “No início, ela tentou obter ajuda para o nosso povo durante 20 anos e ninguém validava as suas preocupações”, disse Waghiyi.
Agora, a Acção Comunitária sobre Tóxicos do Alasca está a investigar os contaminantes herdados da base militar, poluentes orgânicos persistentes como o pesticida mirex e outras substâncias preocupantes. Waghiyi disse que os efeitos foram multigeracionais e, para ela, profundamente pessoais.
“Por onde começo?” ela disse. “Meu pai morreu de câncer. Minha mãe teve um filho natimorto depois de mim. Ela também tinha doenças cardíacas, diabetes, derrames, depressão e câncer. Enterramos meu irmão de câncer há um ano. Sou uma sobrevivente do câncer e tive três abortos espontâneos.
“Estamos vendo defeitos congênitos em nossos filhos. Temos crianças nascendo sem cérebro. E estas são todas famílias associadas ao Cabo Nordeste.”
A mudança não será suficientemente rápida para a sua geração, disse Waghiyi, mas sejam quais forem os obstáculos, o seu grupo irá pressionar pelas crianças. “Minha comunidade e liderança estão comprometidas em fazer mudanças significativas para nossas gerações futuras”, disse ela.
