Configurado em 2022, o escritório se uniu a promotores federais para coordenar o trabalho em comunidades vulneráveis. O governo Trump fechou o escritório e colocou sua equipe de licença no início deste mês.
O Escritório de Justiça Ambiental do Departamento de Justiça é insignificante pelos padrões da Agência Federal. Mas os advogados disseram há anos que isso dá um soco bem acima do seu peso.
Em 2022, os advogados da OEJ entraram com uma ação contra a cidade de Jackson, Mississippi, depois que uma estação de tratamento de água falhou. Cerca de 160.000 residentes, juntamente com hospitais, postos de bombeiros e escolas, foram deixados sem água potável, e OEJ ajudou a obter um gerente independente nomeado para supervisionar melhorias.
No ano seguinte, o OEJ esteve envolvido em uma ação que procurou conter as emissões perigosas de cloropreno de uma planta química em Laplace, Louisiana, onde aproximadamente 1.200 crianças frequentavam uma escola próxima estava potencialmente exposta a um agente cancerígeno conhecido.
E em 2024, o advogado dos EUA do Distrito Oeste de Michigan garantiu uma multa de US $ 750.000 contra várias empresas e indivíduos que conspiraram para desativar os sistemas de controle de poluição de centenas de caminhões a diesel perto da cidade de Grand Rapids-em parte devido à coordenação e Orientação OEJ fornecido.
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“Este caso é um dos maiores do gênero já acusado nos Estados Unidos e as sentenças de hoje enviam uma mensagem clara de que os poluidores que quebram as leis ambientais serão responsabilizados”, disse Mark Totten, que era o advogado do distrito, após o seguinte Fechamento do julgamento.
Mas o escritório – que solicitou apenas US $ 7,9 milhões em novos financiamento em 2023 – se tornou uma das muitas vítimas da blitz do presidente Donald Trump para reduzir os gastos do governo e desmantelar o legado da justiça e da justiça ambiental de seu antecessor. As pesquisas demonstram há muito tempo que bairros e comunidades de cor de baixa renda são mais frequentemente expostos à poluição industrial e sofrem taxas mais altas de condições de saúde, como a asma.
O governo Trump fechou o escritório no início da semana passada, informou a Reuters, colocando os 20 funcionários da OEJ em licença, juntamente com 168 funcionários que trabalharam no Escritório de Justiça Ambiental da Agência de Proteção Ambiental.
Um escritório do promotor federal e outra organização legal que trabalhou em estreita colaboração com OEJ se recusou a comentar sobre seu fechamento, com um grupo expressando medo de que seu litígio em andamento pudesse ser prejudicado se chamasse a atenção do governo Trump.
O Escritório de Relações Públicas do Departamento de Justiça também se recusou a comentar sobre essa história.
Mas os advogados ambientais foram rápidos em criticar o governo Trump, dizendo que havia fechado um escritório federal que não apenas ajudou a impor leis ambientais importantes, mas também que estava economizando dinheiro com os contribuintes.
“Empregar (funcionários da OEJ) é uma pequena despesa em comparação com as dezenas de milhões de dólares que eles se recuperam de corporações poluentes a cada ano”, disse Kieran Suckling, diretor executivo e co-fundador do Centro de Diversidade Biológica, em um email. “Este é o oposto dos resíduos e ineficiência do governo.”
Em 2022, apenas sete casos que a OEJ processou ou ajudou na acusação resultou em multas, acordos de liquidação ou esforços de limpeza que totalizaram mais de US $ 250 milhões, de acordo com seu relatório anual de 2023. Os advogados ambientais baixaram esse relatório antes que os funcionários de Trump o excluíssem de sites do governo na semana passada.
Sam Sankar, vice-presidente sênior de programas do grupo de direitos ambientais Earthjustice, disse que as ações recentes do governo foram “um ataque à nossa saúde e ao meio ambiente” e que sem a equipe federal para aplicar os regulamentos, “nossas leis ambientais nada mais são do que palavras no papel. ”
Merrick Garland, que serviu sob o presidente Joe Biden como procurador -geral dos EUA, estabeleceu o OEJ no início de 2022. A medida veio como parte do maior esforço do governo Biden para integrar a idéia de justiça ambiental em todas as agências federais.
Logo após a criação, Gwendolyn Keyes, ex -funcionário da EPA, declarou que o novo escritório “seria um multiplicador de força para o compromisso do administrador da EPA Michael Regan de aumentar as inspeções e a aplicação ambiental em comunidades sobrecarregadas e vulneráveis”.
“Perder esse apoio federal criticamente importante em um momento em que essas comunidades precisarem mais do que nunca criarão desafios e impactos que durarão muito além da administração atual”.
-Chandra Taylor-Sawyer, Southern Environmental Law Center
OEJ ajudou a agilizar os processos federais por violações ambientais em bairros historicamente sobrecarregados, aumentando a coordenação entre os escritórios dos advogados dos EUA em todo o país, bem como com o público, informou o relatório de 2023 da agência. Parte desse esforço foi estabelecer um coordenador da justiça ambiental em todos os 94 escritórios dos advogados dos EUA.
O escritório do Departamento de Justiça também estabeleceu uma série de padrões para os promotores federais seguirem, instruindo -os a priorizar casos em bairros historicamente sobrecarregados pela poluição, buscar remédios oportunos para a aplicação e aumentar as sessões de divulgação e escuta públicas.
Chandra Taylor-Sawyer, advogada do Centro de Direito Ambiental do Sul que lidera seus esforços de justiça ambiental, disse que OEJ ajudou a fornecer outra avenida para comunidades que foram historicamente sobrecarregadas pela poluição para procurar recorrer. Ela também disse que a capacidade do escritório de fornecer não apenas ferramentas legais, mas também a colaboração entre as agências era um trunfo ao público.
“Perder esse apoio federal criticamente importante em um momento em que essas comunidades precisarem mais do que nunca criarão desafios e impactos que durarão muito além da administração atual”, disse ela.
Em um memorando enviado aos funcionários do DOJ na semana passada por Pam Bondi, a recém-instalada procuradora-geral de Trump, ela disse aos funcionários que o Departamento de Justiça estava rescindindo as diretrizes da justiça ambiental da era Biden que o presidente acredita que sobrecarregaram as empresas com regulamentação. “No futuro, o departamento aplicará de maneira uniforme todas as leis civis e criminais federais, incluindo leis ambientais”, disse o memorando.
Mas a Suckling disse que a medida acabará por nos custar mais dinheiro, apontando para o relatório de 2023 da OEJ, que listou dezenas de condenações e assentamentos legais alcançados com empresas que haviam violado as leis federais, incluindo a Lei do Ar Limpo e a Lei da Água Limpa.
“Esse relatório mostra como esse programa pequeno e altamente eficiente salva as agências estaduais e estaduais dezenas de milhões de dólares a cada ano, forçando os poluidores industriais a limpar sua poluição ilegal”, disse ele. “Sem os julgamentos e acordos legais da OEJ, os contribuintes são forçados a limpar a poluição ilegal”.
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