Uma ação movida no Tribunal Distrital dos EUA pediu ao tribunal que anulasse o Projeto de Lei 1 do Senado, que impunha novas proteções ao consumidor e exigia que as empresas de energia divulgassem se os seus produtos são verdadeiramente “verdes”.
Laurel Peltier sentiu o sangue ferver enquanto lia as notícias em seu celular. Ela deslizou para trás na cadeira, descruzou as pernas e largou os óculos de leitura. Uma pilha de contas de energia estava espalhada ao lado de um arquivo que ela deveria revisar.
Depois de sete anos de voluntariado às quartas-feiras na Gedco Cares, uma organização sem fins lucrativos no bairro de Govans, em Baltimore, Peltier ajudou milhares de pessoas de baixa renda a evitar o corte de energia. Muitas vezes, ela descobriu a raiz do problema: em algum momento, a conta deles foi transferida para uma empresa varejista de energia, também chamada de “fornecedor terceirizado”, que lhes ofereceu baixas taxas introdutórias antes de aumentá-las massivamente, às vezes depois de uma única falha. pagamento.
E agora, no seu telefone, chegava a notícia de que uma lei recente de Maryland que acrescentava proteções robustas ao consumidor a este mercado acabara de ser contestada em tribunal.
Algumas das pessoas com quem ela trabalhou “pagaram involuntariamente US$ 1.000 a mais por ano a algum fornecedor de energia de fora do estado”, disse Peltier. “Tinha que parar. As pessoas precisam de energia ligada.”
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O estado desregulamentou totalmente o seu mercado de energia em 1999, permitindo aos retalhistas de energia comprar electricidade no mercado grossista e vendê-la a empresas e residentes a uma taxa diferente. A premissa era que tal competição reduziria as taxas.
Mas uma série de estudos e legisladores estaduais questionaram se a concorrência entre os fornecedores de energia reduziu as facturas energéticas dos agregados familiares médios – a razão por detrás da desregulamentação. Em vez disso, segundo uma estimativa, os fornecedores terceirizados custaram, principalmente aos consumidores de baixa renda de Maryland, mais de US$ 1 bilhão em pagamentos indevidos de serviços públicos desde 2014.
Os defensores da justiça energética, como Peltier e alguns legisladores estaduais preocupados, há muito que sustentam que um mercado energético não supervisionado abriu a porta a práticas de isco e troca por parte de fornecedores retalhistas que visam comunidades de baixos rendimentos, oferecendo taxas introdutórias atractivas antes de as aumentar. Na maioria dos casos, isso aconteceu sem o conhecimento dos clientes, disse Peltier.
Após anos de debate, a Assembleia Geral de Maryland finalmente aprovou o Projeto de Lei 1 do Senado em sua sessão de 2023. A lei, que entra em vigor em Janeiro de 2025, introduz novos requisitos de licenciamento, reforça a supervisão regulamentar por parte da Comissão de Serviço Público de Maryland e exige que as empresas retalhistas de energia provem que os seus produtos energéticos “verdes” são provenientes de fontes renováveis reais.
Mais de 120 empresas varejistas de energia operam em Maryland, vendendo gás, eletricidade ou ambos para clientes comerciais e residenciais. Algumas das grandes operadoras, entre elas NRG Energy, Constellation Energy e American Power & Gas, trabalharam arduamente nos bastidores para impedir a aprovação do projeto de lei, argumentando que a lei afastaria as empresas de energia de Maryland, sufocaria a concorrência e prejudicaria a limpeza limpa do estado. mandato energético, limitando o acesso das pessoas a produtos eléctricos verdes.
Mas a administração do governador Wes Moore resistiu à pressão. Moore assinou o projeto depois que a Assembleia Geral o enviou à sua mesa.
Em 1º de outubro, a Retail Energy Advancement League, um grupo industrial que representa os varejistas de energia, e a Green Mountain Energy Co., uma subsidiária da gigante energética NRG, com sede no Texas, entraram com uma ação no Tribunal Distrital dos EUA em Baltimore.
Na queixa de 37 páginas, os peticionários alegam que as disposições do projecto de lei que exigem que as empresas retalhistas de energia provem que os seus produtos são “verdes” violam os direitos da Primeira Emenda dos fornecedores retalhistas. Eles também argumentam que a lei violou a Constituição ao impor encargos ilegais ao comércio interestadual.
“Durante décadas, os fornecedores varejistas de energia conseguiram comercializar legalmente soluções de energia limpa para consumidores residenciais em Maryland, explicando como seus produtos são melhores para o meio ambiente do que o serviço oferecido pela concessionária local, com benefícios como o combate às mudanças climáticas”, o disseram os demandantes no processo.
“Mas a partir de 1º de janeiro de 2025, uma nova lei de Maryland proibirá esses fornecedores de descrever esses produtos de maneira verdadeira e precisa, sob pena de penalidades civis, a menos que esses fornecedores concordem com as disposições do governo. opiniões sobre energia verde.
“Como resultado”, afirmava o processo, “muitos fornecedores de varejo optarão por interromper totalmente a comercialização e venda de produtos em Maryland, com um custo dramático para a escolha do consumidor, o meio ambiente e o mercado de ideias”. Os peticionários pediram ao tribunal que invalidasse toda a lei para evitar danos aos fornecedores de eletricidade residencial renovável em Maryland.
Enquanto Peltier examinava essas linhas, ela pensou nas pessoas, algumas delas idosas e doentes, que tiveram a energia cortada por não conseguirem pagar suas contas inflacionadas.
“Quando recebi a notícia de que a indústria estava processando Maryland, meu primeiro pensamento foi uma senhora idosa chamada Frannie”, disse Peltier. “Ela está milhares de vezes atrasada em sua conta de energia. Na semana passada, localizei um fornecedor terceirizado aleatório na conta dela. E ela não tinha ideia de que sua conta estava em um fornecedor e que ela vinha pagando a um fornecedor de fora do estado uma taxa 50% mais alta há anos.”
Um relatório do Berkeley Energy Institute de 2022 descobriu que fornecedores terceirizados visavam os bairros de renda mais baixa de Baltimore usando marketing direto porta a porta, e as taxas mais altas eram pagas por famílias hispânicas, negras e imigrantes.
Jenya Kahn-Lang, autora do estudo, encontrou evidências de que os fornecedores cobravam preços diferentes dos clientes com base na sua atenção e comportamento de pesquisa. “As empresas podem aumentar os preços dos clientes existentes que não estão prestando atenção, podem oferecer preços baixos aos consumidores que pesquisam mais e cobrar preços mais elevados através do marketing pessoal”, disse Kahn-Lang ao Naturlink em 2023.
Peltier disse que Maryland não abriu seus mercados de energia residencial em 1999 para que essas empresas fisgassem famílias de baixa renda ou idosos em contratos caros de isca e troca. “Então, processar Maryland quando a situação for corrigida e alegar que está tudo bem com a liberdade de expressão, simplesmente não entendo como isso é ético”, ela se irritou.
Chris Ercoli, presidente e CEO de um dos demandantes, a Retail Energy Advancement League, não respondeu a vários pedidos de comentários.
Numa entrevista anterior, Ercoli chamou a legislação de “imprudente” e disse que o grupo pediu a Moore que a vetasse. Ele negou que os varejistas de energia estivessem cobrando caro demais dos clientes e disse que a legislação estabeleceria um limite de preço inferior ao cobrado pela principal concessionária regulada do estado, a BGE, “ao mesmo tempo em que introduziria disposições que tornariam mais cara a condução de negócios e empilharia ainda mais a situação a favor da utilidade.” Quase meio milhão de consumidores de Maryland que escolheram um fornecedor de energia no varejo serão afetados por esta legislação, disse ele.
Nem o outro demandante, a Green Mountain Energy, nem sua controladora NRG puderam ser imediatamente contatados para comentar.
David Lapp, Conselho Popular de Maryland, um defensor dos contribuintes, disse que o SB1 procura abordar de forma adequada e legal o problema das reivindicações de energia verde que deixam os clientes confusos e a falha das empresas em informá-los sobre o que estão realmente comprando.
“Os clientes devem saber o que estão realmente pagando quando compram um produto ‘verde’ a um preço premium”, disse Lapp. Ele acrescentou que alguns fornecedores estão vendendo créditos de energia renovável localizados a milhares de quilômetros de Maryland, sem chance de que esses elétrons cheguem ao estado. “Um ‘crédito de energia renovável’ significa uma coisa sob a lei de Maryland, mas outra coisa sob as leis de outros estados. O SB1 garante que os clientes entendam o que estão comprando”, disse Lapp.
Ele observou que grande parte do estatuto simplesmente exige que os fornecedores façam divulgações para manter os clientes informados. “Essas divulgações são manifestamente legais, especialmente nos mercados de energia, onde os clientes podem ser facilmente confundidos”, disse ele. O estatuto proporciona considerável discrição à Comissão da Função Pública para implementar a lei de forma a evitar quaisquer preocupações constitucionais, incluindo as que envolvem a liberdade de expressão, acrescentou Lapp.
“A Primeira Emenda não restringe divulgações e proteções para evitar que os clientes sejam induzidos a tomar decisões erradas”, disse ele. “O SB1 protege a capacidade dos fornecedores de comercializar seus produtos com precisão e obter lucro. Estamos confiantes de que o tribunal irá defender esta importante lei de proteção ao consumidor.”
O senador estadual Malcolm Augustine, um democrata do condado de Prince George que patrocinou o projeto no Senado, disse que tentativas anteriores de corrigir o comportamento dos varejistas de energia forçaram a legislatura a reestruturar o mercado.
“A intenção legislativa é clara: queríamos criar um mercado justo e aberto para o maior fornecimento retalhista de energia e, em seguida, criar um mercado secundário que tivesse mais flexibilidade para os mercados de energias renováveis. Sinto-me muito bem com as grades de proteção que criamos”, disse Augustine ao Naturlink.
“Estou muito orgulhoso da legislação e estou realmente ansioso pela sua implementação”, disse ele, acrescentando que o procurador-geral do estado poderá defendê-la.
Peltier disse que já está vendo sinais positivos como resultado do SB1. Os retalhistas de energia estão a começar a adaptar os seus produtos para cumprir os novos requisitos. Ela acha que isso poderia finalmente cumprir a promessa de um mercado varejista de energia.
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