Predadores de médio porte evitam grandes carnívoros escondendo-se atrás de humanos – e morrem por isso
Às vezes, o menor dos dois males é a mentira – pelo menos pode ser para predadores de médio porte, como coiotes e linces, em busca de segurança.
Quando coiotes e linces querem evitar grandes carnívoros, muitas vezes dirigem-se para assentamentos humanos, onde acabar morto três vezes mais vezes do que os mesopredadores que permanecem na natureza, de acordo com um novo estudo publicado em Ciência. As descobertas sugerem que, à medida que os lobos regressam a mais partes do oeste dos Estados Unidos e as populações de pumas aumentam, podem acabar por ter grandes efeitos no ecossistema, não apenas onde vivem, mas também onde não vivem.
Laura Prugh, ecologista da vida selvagem da Universidade de Washington, em Seattle, e os seus colegas colocaram coleiras em veados e alces para ver como os seus movimentos poderiam mudar à medida que os lobos recolonizassem partes do estado de Washington. “Achei que esta era uma grande oportunidade para ver como os carnívoros maiores afetam os carnívoros menores”, disse ela. Prugh e seus colegas colocaram coleiras em 35 coiotes e 37 linces no norte de Washington, comparando seus movimentos com os de 22 lobos com coleira e 60 pumas com coleira. Eles acompanharam os movimentos dos animais durante cinco anos. Eles também rastrearam se e como os coiotes e linces morreram.
Tanto os lobos quanto os pumas evitavam fortemente áreas com muitas pessoas. Quando os lobos e os pumas estavam ausentes, os coiotes e os linces também estavam. Mas quando os grandes carnívoros estavam presentes, os coiotes evitavam áreas usadas pelos lobos. No Alasca, longe da presença humana, observou Prugh, os lobos costumam matar coiotes. “Faz sentido; os lobos são definitivamente uma ameaça real para eles”, disse ela. Eles também evitaram áreas com muito uso de leões da montanha. Os linces eram um pouco menos cautelosos com os pumas e os lobos – possivelmente porque eles preferem a floresta, assim como os pumas. Mas em ambos os casos, a sua evitação significou que linces e coiotes mudaram a sua utilização para áreas mais impactadas pelo homem, quando lobos e pumas estavam por perto. As áreas não eram subúrbios ou cidades. Eram “terras de fazenda, terras agrícolas, talvez algumas cidades pequenas, mais atividade madeireira, apenas uma presença humana maior”, disse Prugh. Mas os grandes carnívoros ainda o evitavam, fazendo dos humanos um escudo para os animais mais pequenos.
A escolha teve uma consequência. Ao longo dos cinco anos de estudo, os pumas mataram dois linces e três coiotes. Os lobos não mataram nenhum dos dois. Os humanos, por outro lado, acabaram matando 11 linces e 14 coiotes – a maioria deles presos ou baleados. Os mesopredadores tinham três vezes mais probabilidade de acabar mortos por humanos do que por carnívoros maiores.
A geografia pode ter tido um impacto nos resultados do estudo, observou Christopher J. Schell, ecologista urbano da Universidade da Califórnia, Berkeley, que não esteve envolvido no estudo. Nem todas as áreas humanas são criadas iguais, disse ele. Naquela parte do estado de Washington, “as pessoas têm grandes extensões de terra que provavelmente abrigam gado”, explicou ele. “Quando eles veem esses carnívoros, eles atiram neles imediatamente.” Seria interessante, disse ele, ver se existem efeitos semelhantes noutras áreas e se as pessoas em terras tribais, por exemplo, poderiam ser mais tolerantes.
Aparentemente não. Alguns dos animais estavam nas terras da tribo de índios Spokane, observa Savanah Walker, colaboradora de Prugh, bióloga da vida selvagem da tribo Spokane. “O risco de mortalidade para todos os predadores seria semelhante ao das áreas rurais circundantes”, disse ela.
O aumento das mortes também pode não estar afetando as populações desses animais, disse Roland Kays, ecologista da Universidade Estadual da Carolina do Norte, em Raleigh, que também não esteve envolvido no estudo. Sabemos que os mesopredadores estão indo em direção aos humanos e estão morrendo, disse ele, mas isso não significa que seu número esteja diminuindo. As oportunidades de alimentação proporcionadas pelo homem, por exemplo, podem significar que os animais se reproduzam o suficiente para terem sucesso de qualquer maneira.
Os resultados mostram o impacto dos carnívoros em mais do que apenas as suas presas típicas, disse Schell, à medida que navegam vivendo em zonas livres de seres humanos cada vez menores. “O artigo faz um bom trabalho ao centrar esta noção de que estes predadores de topo estão a ocupar o espaço de que necessitam”, observou ele, o que acaba por deixar os mesopredadores “entre a rocha figurativa e o lugar duro”.
É possível, observou Prugh, que o efeito fosse no sentido oposto se os coiotes se voltassem para os lobos para evitar os humanos. “Mas acho que eles talvez também não reconhecessem os humanos como uma ameaça tão forte”, disse ela. “E então eles acabaram se metendo em problemas.” Coiotes e linces não conseguem cheirar ou ver o rifle apontado em sua direção a várias centenas de metros de distância, nem detectar as armadilhas preparadas. Mas ela não está muito preocupada com os coiotes como espécie. Em locais onde os mesopredadores estão em níveis excepcionalmente elevados devido à falta de grandes carnívoros, “reduzir o seu número pode, na verdade, ser uma coisa boa”. E ela sabe que nada manterá um bom mesopredador abatido por muito tempo. Os coiotes, especialmente, “se dão muito bem diante da perseguição e da mudança humana”, disse ela. “Eles são vencedores.”
