Uma descoberta recente está a desafiar o que sabemos sobre os maiores animais que já habitaram o nosso planeta. A extinta baleia conhecida como Perucetus colossus, ou “a baleia colossal do Peru”, está disputando o título de animal mais pesado que já existiu. Esta enorme criatura marinha está proporcionando à baleia azul de hoje, a atual detentora do título, uma competição acirrada.
Desenterrado no deserto de Ica, no Peru, uma região que já esteve submersa e agora famosa pelos seus fósseis marinhos, os enormes restos do esqueleto desta criatura gigante contam a história de um animal de proporções incríveis. Cada uma de suas vértebras pesa mais de 100 quilos e as costelas chegam a quase 1,4 metros de comprimento.
Dr. Hans Thewissen, paleontólogo da Northeast Ohio Medical University, não participou da pesquisa. Ele comentou sobre a descoberta, afirmando: “É simplesmente emocionante ver um animal tão gigante e tão diferente de tudo que conhecemos”.
Fósseis gigantescos de Perucetus colossus
Os enormes fósseis de Perucetus colossus, estimados em cerca de 39 milhões de anos, foram descobertos pela primeira vez há mais de uma década por Mario Urbina, do Museu de História Natural da Universidade de San Marcos, em Lima.
Trabalhando numa encosta íngreme e rochosa, uma equipe internacional passou anos escavando a encosta da colina para revelar 13 vértebras da espinha dorsal da baleia, quatro costelas e um osso do quadril.
Alberto Collareta, paleontólogo da Universidade de Pisa, na Itália, e um dos autores do estudo, achou a descoberta impressionante. Ele declara que os fósseis “são diferentes de tudo que eu já vi”.
Como os cientistas estudaram Perucetus colossus
Após anos de escavações cuidadosas, a equipe de pesquisa aplicou tecnologia moderna para estudar mais detalhadamente os ossos do Perucetus colossus. Eles utilizaram scanners 3D para analisar a superfície e até perfuraram-nos para espiar o interior.
Com base no esqueleto maciço mas incompleto, os especialistas estimaram o tamanho e o peso da baleia comparando-a com os mamíferos marinhos modernos, explicou o autor do estudo Eli Amson, paleontólogo do Museu Estatal de História Natural de Estugarda, Alemanha.
Os cálculos da equipe indicaram que a enorme baleia pesava algo entre 94 e 375 toneladas (85 e 340 toneladas métricas), com seu corpo se estendendo por cerca de 20 metros de comprimento. Isto coloca-a numa faixa semelhante às maiores baleias azuis, que pesam cerca de 200 toneladas (180 toneladas métricas) e podem crescer até mais de 100 pés (30 metros) de comprimento.
No entanto, a nova descoberta não rivaliza apenas com a baleia azul em tamanho. Collareta explicou que era “possivelmente o animal mais pesado de sempre”, mas esclareceu que “muito provavelmente não foi o animal mais longo de sempre”.
Recursos notáveis
Uma característica notável do Perucetus colossus é a densidade dos seus ossos, que são muito mais pesados do que os de uma baleia azul.
Esta característica particular levou Amson à observação de que isto poderia sugerir que a baleia habitava águas costeiras rasas, tal como outros habitantes costeiros, como os peixes-boi, que têm ossos pesados para os ajudar a permanecer perto do fundo do mar.
Perguntas não respondidas
A ausência do crânio deixa questões sem resposta sobre a dieta da baleia e como ela conseguiu sustentar um corpo tão enorme. Embora alguns acreditem que Perucetus colossus possa ter vasculhado o fundo do mar ou consumido grandes quantidades de krill e pequenas criaturas marinhas, Thewissen não tinha tanta certeza. Ele diz: “Eu não ficaria surpreso se essa coisa realmente se alimentasse de uma maneira totalmente diferente que nunca imaginaríamos”.
A descoberta do Perucetus colossus abre um novo capítulo na nossa compreensão da vida marinha pré-histórica. Apresenta aos cientistas e entusiastas um vislumbre de um mundo antigo onde gigantes vagavam pelos mares, desafiando o nosso conhecimento dos limites da natureza. A pesquisa é publicada na revista Nature.
As baleias mais pesadas de hoje
As baleias azuis fazem parte da família das barbatanas, que também inclui as baleias jubarte e as baleias. As baleias azuis podem atingir comprimentos de até 30 metros (100 pés) e pesar até 200 toneladas (180 toneladas métricas). Só o coração deles pode pesar tanto quanto um automóvel.
Esses magníficos mamíferos marinhos exibem uma cor azul acinzentada distinta, com barriga mais clara. Eles se alimentam principalmente de pequenos animais parecidos com camarões, chamados krill. Durante a época de alimentação, uma única baleia azul adulta pode consumir até 36.000 quilos de krill por dia.
As baleias azuis são geralmente solitárias ou vivem em pequenos grupos. Eles também são capazes de produzir o som mais alto de qualquer animal. Debaixo d’água, outras baleias podem ouvir suas vozes a distâncias de centenas de quilômetros. Apesar do seu enorme tamanho, as baleias azuis são difíceis de detectar e contar porque vivem e se alimentam em mar aberto, muitas vezes longe da costa.
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