Os cientistas descobriram um animal extinto, que chamaram de Kylinxia, que revelou informações importantes sobre como os animais evoluíram há mais de 500 milhões de anos.
Uma equipe multidisciplinar de especialistas da Universidade de Leicester, do Laboratório Chave de Paleobiologia de Yunnan, do Instituto de Paleontologia da Universidade de Yunnan, do Museu de Fósseis de Chengjiang e do Museu de História Natural de Londres, redefiniram nossa compreensão de um momento crucial na linha do tempo evolutiva de artrópodes.
A narrativa que revelaram remodela a história de uma classe de criaturas que eventualmente deu origem às inúmeras formas de artrópodes que vemos hoje, desde lagostas e caranguejos até aranhas e insetos.
O protagonista desta história evolutiva é Kylinxia, um animal antigo cujo fóssil foi encerrado em rochas com quase 520 milhões de anos. O que é particularmente interessante em Kylinxia não é apenas a sua antiguidade, mas as características surpreendentes que possuía.
Fotografado com uma tomografia computadorizada, revelando a anatomia mole enterrada nas profundezas da rocha, ele tinha uma estranha semelhança em tamanho com um grande camarão. Mas as semelhanças terminam em grande parte aí; esta criatura tinha três olhos montados na cabeça e ostentava um par de membros formidáveis, presumivelmente servindo como armas para capturar presas desavisadas.
Como os cientistas descobriram Kylinxia
Publicado esta semana na estimada revista, Biologia Atual, esta descoberta é um testemunho da rica tapeçaria da vida numa época passada. Há cerca de meio bilhão de anos, os oceanos do nosso planeta fervilhavam com uma comunidade crescente de criaturas marinhas.
A região de Chengjiang, no sul da China, é um verdadeiro tesouro para estas relíquias fossilizadas. Abriga mais de 250 espécies de organismos imaculadamente preservados da biota cambriana de Chengjiang. Esta descoberta da província de Yunnan enriquece a compreensão em constante evolução da evolução dos artrópodes.
Embora os artrópodes – criaturas com corpos segmentados e membros articulados – não sejam estranhos ao registo fóssil, muito do nosso conhecimento provém de espécimes como os trilobitas, que preservaram principalmente os seus exoesqueletos rígidos. A revelação de Kylinxia, no entanto, vai muito além dos restos de esqueletos.
Este espécime quase completo permitiu aos cientistas discernir a cabeça do animal. Revelou uma configuração de seis segmentos: um segmento frontal adornado com olhos, um segundo segmento armado com membros grandes e agarradores, seguido por quatro segmentos, cada um exibindo um par de apêndices articulados.
Cientistas ficam impressionados com a descoberta
O autor principal, Robert O’Flynn, é estudante de doutorado da Escola de Geografia, Geologia e Meio Ambiente da Universidade de Leicester. Ele não conseguiu conter a admiração e disse: “A preservação do fóssil animal é incrível. Após a tomografia computadorizada, podemos virá-lo digitalmente e literalmente olhar para algo que estava vivo há mais de 500 milhões de anos. Ao girarmos o animal, pudemos ver que sua cabeça possui seis segmentos, assim como em muitos artrópodes vivos.”
Refletindo sobre a importância de Kylinxia, o professor Mark Williams, principal supervisor de Robert, compartilhou: “Kylinxia, e a biota de Chengjiang de onde veio, são fundamentais para construir nossa compreensão da evolução inicial dos euartrópodes. Gosto de pensar que descobertas semelhantes continuarão a ser feitas por Robert.”
Ao examinar os dados de micro-TC, o professor Yu Liu, do Laboratório Chave de Paleobiologia de Yunnan, revelou: “Robert e eu esperávamos refinar e corrigir interpretações anteriores das estruturas da cabeça neste gênero, Kylinxia. Surpreendentemente, descobrimos que sua cabeça é composta por seis segmentos, semelhantes aos dos insetos.”
Acrescentando a isto, o Dr. Greg Edgecombe, do Museu de História Natural, observou: “A maioria das nossas teorias sobre como a cabeça dos artrópodes evoluiu baseou-se no facto de estas espécies de ramificação inicial terem menos segmentos do que as espécies vivas. A descoberta de dois pares de pernas anteriormente não detectados em Kylinxia sugere que os artrópodes vivos herdaram uma cabeça de seis segmentos de um ancestral há pelo menos 518 milhões de anos.”
Ao descodificar os mistérios de Kylinxia, a ciência mostrou mais uma vez que o passado detém a chave para a compreensão da intrincada rede de vida que nos rodeia hoje.
Mais sobre artrópodes
Os artrópodes, um vasto grupo de invertebrados, dominam o reino animal com mais de um milhão de espécies descritas. Eles possuem membros articulados, corpo segmentado e um exoesqueleto feito de quitina.
Os insetos, como abelhas e borboletas, representam a maior classe de artrópodes. Eles geralmente têm três partes do corpo – cabeça, tórax e abdômen – e habitam principalmente ambientes terrestres. As borboletas, com suas asas de cores vivas, passam por metamorfose, transformando-se de larvas em adultos.
Os aracnídeos, outra classe, incluem aranhas, escorpiões e ácaros. Eles têm duas partes principais do corpo e oito pernas. As aranhas, predadoras conhecidas, prendem as presas usando teias intrincadas.
Os crustáceos incluem caranguejos, lagostas e camarões. Encontrados principalmente em habitats aquáticos, eles possuem exoesqueletos duros que devem ser eliminados para crescer – um processo chamado muda.
Os miriápodes incluem centopéias e milípedes. Eles residem em terra e possuem numerosas pernas, sendo as centopéias carnívoras e os milípedes principalmente herbívoros.
Os artrópodes desempenham papéis ecológicos vitais. As abelhas, por exemplo, polinizam as plantas, garantindo a produção de frutos e sementes. Enquanto isso, as aranhas ajudam a controlar as populações de insetos. Em resumo, os artrópodes, com a sua diversidade e adaptabilidade, continuam a ser um grupo fundamental no reino animal, influenciando os ecossistemas em todo o mundo.
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