Os recifes de coral, conhecidos como florestas tropicais do mar, desempenham um papel fundamental nos ecossistemas mundiais. O coral Elkhorn, uma espécie de coral ramificado que diminuiu drasticamente nas últimas décadas devido a numerosos desafios ambientais, encontrou uma surpreendente tábua de salvação nas águas da Flórida.
Um estudo inovador liderado por pesquisadores da Universidade Estadual de Ohio revela os principais ingredientes para restaurar o coral Elkhorn, criticamente ameaçado. A recuperação deste coral em particular depende muito da sua localização, das condições ambientais circundantes e da complexidade do seu microbioma.
Foco do estudo
Os pesquisadores descobriram um farol de esperança para o coral Elkhorn no Parque Nacional Dry Tortugas, na Flórida. As condições oceanográficas únicas desta área resultaram num ambiente onde os corais podem prosperar.
As descobertas mostraram uma correlação direta entre estas condições e o crescimento e sobrevivência do coral Elkhorn, incluindo um impacto positivo observável no microbioma do coral – a diversificada gama de micróbios que naturalmente se associam a eles.
Falando sobre o estudo, a autora sênior, Professora Andréa Grottoli, explicou que o coral Elkhorn está agora “funcionalmente extinto” na Flórida, apesar de já ter sido um dos principais arquitetos do ecossistema de recifes no Caribe.
Estressores ambientais
O professor Grottoli explicou que o coral é altamente sensível e sofreu estressores ambientais, como doenças marinhas e mudanças climáticas, resultando em um declínio drástico da população. Embora ainda existam algumas colónias, “não existem em número suficiente para se reproduzirem eficazmente”, disse ela.
A sobrevivência e o renascimento da população de corais são de extrema importância, especialmente para regiões como Florida Keys. Os recifes de coral nesta região proporcionam protecção contra a erosão costeira e contribuem significativamente para a economia local através do turismo e da pesca gerida a nível federal.
O declínio de uma espécie tão integral pode ser um grande golpe para o ecossistema e para a estabilidade económica, sendo necessário um estudo para determinar as melhores estratégias para a sua restauração.
Pesquisa anterior
Em 2018, os pesquisadores colaboraram com o Serviço Geológico dos Estados Unidos (USGS) e colocaram colônias replicadas de chifres de alce em cinco locais diferentes ao longo do recife de coral offshore da Flórida.
Após dois anos de observação, a equipe estava pronta para colher amostras da fisiologia do coral e comparar o destino das colônias. Eles analisaram uma série de características fisiológicas vitais para a sobrevivência dos corais, como biomassa, teor de gordura e indicadores de alimentação dos corais.
O que eles descobriram foi impressionante. Dos cinco locais, apenas as amostras do Parque Nacional Dry Tortugas mostraram sinais significativos de prosperidade. Como observou Grottoli, “certas características biológicas indicavam que os corais Dry Tortugas comiam mais zooplâncton”, uma fonte crítica de nutrientes para os corais, desempenhando um papel crucial na construção e reparação de tecidos.
Esta abundância observada de alimentos pode ser creditada ao fenômeno de ressurgências periódicas que ocorrem frequentemente em Dry Tortugas. Estes são eventos impulsionados pelo vento que fazem com que a água rica em nutrientes das partes mais frias e profundas do oceano suba à superfície. Este processo estimula a produção de zooplâncton e traz amplo alimento para o coral chifre de alce, criando um verdadeiro oásis para as espécies ameaçadas de extinção.
Potencial local de restauração
O estudo apresenta um forte argumento para Dry Tortugas como um local potencial para a restauração de corais Elkhorn, somando-se ao crescente corpo de evidências que defendem isso. Grottoli observa que os corais restaurados aqui poderiam potencialmente fornecer uma população fonte para novos recrutas de corais em Florida Keys. No entanto, ela também adverte que são necessárias mais pesquisas para determinar se outras espécies em risco poderiam florescer no mesmo local.
Apesar da perspectiva optimista das suas descobertas, Grottoli está certo de que o estudo não é uma panacéia para todos os problemas enfrentados pelas populações de corais ameaçadas. Trata-se de tomar decisões inteligentes, diz ela, mas as questões centrais das alterações climáticas e dos factores de stress locais, como a sobrepesca e a poluição, precisam de ser abordadas.
“Estamos a tentar tomar decisões inteligentes de conservação e restauração, mas o cerne deste trabalho é que os recifes de coral estão a diminuir devido às alterações climáticas e a factores de stress locais, como a pesca excessiva e a poluição”, disse Grottoli. “Até que abordemos essas duas coisas, não importa quão inteligentes sejamos em relação à restauração e conservação de corais, estaremos sempre apenas colocando um curativo nisso.”
A pesquisa está publicada na revista Nature Communications Terra e Meio Ambiente.
