Animais

Como os lagartos verdes evoluíram no Mediterrâneo?

Santiago Ferreira

O clado evolutivo e a biodiversidade dos lagartos verdes dos gêneros Lacerta e Timão – que são frequentemente encontrados na bacia do Mediterrâneo e nas regiões circundantes da Europa, Norte de África e Ásia – não foram estudados extensivamente do ponto de vista da biogeografia histórica. Agora, uma equipa de investigação liderada pela Universidade de Barcelona (UB) analisou os potenciais processos evolutivos que deram origem à biodiversidade de espécies deste grupo nos ecossistemas mediterrânicos.

Embora estudos anteriores tenham argumentado que a evolução dos lagartos verdes foi resultado de uma combinação da evolução e do conservadorismo dos nichos ecológicos, o papel relativo da história geológica e da dinâmica dos nichos ainda não foi avaliado. No novo estudo, os investigadores combinaram ferramentas analíticas de ponta para investigar a evolução dos fenótipos e a história biogeográfica da filogenia do lagarto verde, e para inferir a sua contribuição relativa para a diversificação das espécies. Ao integrar dados abrangentes sobre as mudanças na configuração e conectividade do ecossistema terrestre no Mediterrâneo, os cientistas avaliaram a importância da dispersão e da vicariância na determinação da dinâmica histórica da distribuição.

“As inferências (anteriores) geralmente se concentram em um único aspecto da diversificação: cladogênese, dinâmica geográfica, propriedades de nicho climático ou evolução de características fenotípicas. Nosso estudo é inovador ao reunir evidências que nos permitiram contrastar hipóteses sobre diferentes processos evolutivos potenciais que podem atuar separadamente ou em combinação para moldar a diversidade de espécies no hotspot mediterrâneo”, explicou o autor sênior do estudo, Antigoni Kaliontzopoulou, especialista em Biologia Evolutiva da UB.

As análises revelaram que a história biogeográfica deste grupo de lagartos é o resultado de uma combinação de expansões de distribuição ligadas a eventos de dispersão e rápida evolução de características de nicho ecológico dentro de clados específicos.

“Como um todo, o grupo diversificou-se num ritmo relativamente constante, sem alterações nas taxas de diversificação de linhagens associadas a grandes eventos climáticos da região do Mediterrâneo, e sem uma ligação aparente à divergência funcional de nicho morfológico ou climático”, disse Kaliontzopolou. “Em vez disso, a colonização de áreas anteriormente vazias promoveu a diversificação de novas linhagens através do seu isolamento dos seus parentes e foi facilitada, em alguns grupos, por uma maior tolerância a temperaturas mais baixas.”

Os cientistas forneceram evidências de um papel combinado do conservadorismo de nicho em maior escala e da rápida evolução de nicho subjacente à história evolutiva destes lagartos, com vários exemplos que apoiam a ideia de que, embora o conservadorismo de nicho seja um mecanismo comum que favorece a acumulação de diversidade, a transição para longe de vários hotspots está relacionado com eventos de evolução acelerada de nichos – o que contrasta com a situação em outras áreas geográficas, como os trópicos, onde a partição estrutural de nichos é um processo crucial de diversificação de linhagens.

“Nos ecossistemas mediterrânicos, pelo contrário, parece que a diversificação das linhagens é bastante impulsionada por eventos geológicos e pela divergência alopátrica após a colonização de novos ambientes. Nesses ambientes, a divergência morfológica parece ocorrer em tempos muito mais recentes e dentro de grupos já diversificados, possivelmente como resposta a eventos ou processos de escala ecológica, como a seleção sexual, não investigados no nosso estudo”, concluiu Kaliontzopolou.

O estudo está publicado no Revista de Biogeografia.

Por Andrei Ionescu, Naturlink Funcionário escritor

Santiago Ferreira é o diretor do portal Naturlink e um ardente defensor do ambiente e da conservação da natureza. Com formação académica na área das Ciências Ambientais, Santiago tem dedicado a maior parte da sua carreira profissional à pesquisa e educação ambiental. O seu profundo conhecimento e paixão pelo ambiente levaram-no a assumir a liderança do Naturlink, onde tem sido fundamental na direção da equipa de especialistas, na seleção do conteúdo apresentado e na construção de pontes entre a comunidade online e o mundo natural.

Santiago