Um raro hábito alimentar aproxima os golfinhos do que nunca e os ajuda a viver o ano todo na Carolina do Sul
A água na maré baixa estava calma até que de repente pareceu borbulhar por baixo. Quatro barbatanas surgiram na superfície e as tainhas saltaram no ar em todas as direções, caindo na praia enquanto os golfinhos chapinhavam e se contorciam, com as mandíbulas procurando os peixes. Eu estava às margens do rio Kiawah, na Carolina do Sul, ao sul de Charleston, para ver uma das esquivas espécies de golfinhos orientais da América. Quase esqueci de respirar quando os cetáceos de 3 metros de altura se lançaram em terra, mas a ação emocionante terminou tão abruptamente quanto começou. Assim que os golfinhos se saciaram, eles se contorceram para trás na água para continuar a caça por comida.
A região de Lowcountry, na Carolina do Sul, é um dos poucos lugares no mundo onde se observa golfinhos se alimentando na costa. Ocorre quando um grupo de golfinhos trabalha cooperativamente para conduzir os peixes até uma praia ou lodaçal e, em seguida, lança seus corpos para fora da água para se alimentar antes de voltar para a água. De acordo com o Rede de mamíferos marinhos de Lowcountry (LMMN), outras populações de golfinhos praticam este comportamento em partes do norte da Geórgia, Louisiana, Noroeste Pacífico (incluindo Canadá), Austrália, Equador e México.
Enquanto os golfinhos-nariz-de-garrafa são considerados uma espécie cosmopolita, vivendo em todos os diferentes tipos de ambientes em todo o mundo, os golfinhos-nariz-de-garrafa de Tamanend (Tursiops erebennus), em homenagem ao chefe Nanticoke Lenni-Lenape, conhecido por sua sabedoria e natureza pacífica, são os únicos mamíferos marinhos residentes na Carolina do Sul durante todo o ano. Esses golfinhos, uma espécie distinta de seus equivalentes de oceano aberto, têm vastas áreas de distribuição que se estendem por todo o sistema estuarino da Carolina do Sul. A área de Charleston é o lar de cerca de 350 golfinhos-nariz-de-garrafa residentes.
“O que há de único aqui é que esses golfinhos são residentes de longa data”, disse Lauren Rust, fundadora e diretora executiva do LMMN. “Eles podem viver mais de 40 anos, e ter os mesmos vizinhos por tanto tempo parece algo raro hoje em dia.”
Além desta população residente muito unida, há também residentes transitórios e sazonais que passam pela região. Mas foram os moradores que desenvolveram o hábito de se alimentar nos fios. Os investigadores descobriram que este é um comportamento aprendido, com as mães golfinhos no Lowcountry a transmitirem a prática aos seus filhotes.
Os investigadores também observaram estes golfinhos a alimentar-se nos navios – quando os golfinhos utilizam navios porta-contentores e outras barreiras não naturais no porto de Charleston para capturar peixes. Meghan Galipeau, pesquisadora de golfinhos e educadora do Aquário da Carolina do Sulé um dos cientistas que estuda a alimentação tanto na costa quanto na embarcação. Embora ambos sejam comportamentos únicos, ela observa, existem diferenças entre os dois. “Esses golfinhos estão bem aqui no porto de Charleston, um estuário urbano popular entre a pesca e a navegação comercial”, disse Galipeau. “Este comportamento alimentar (alimentação no navio) é outro exemplo das táticas adaptativas de forrageamento dos golfinhos. Ao contrário da alimentação na costa, é mais provável que seja exibido entre indivíduos da população.”
Embora todos os cetáceos sejam protegidos pelo governo federal sob a Lei de Proteção aos Mamíferos Marinhos de 1972há problemas de longa data entre os humanos e os golfinhos-nariz-de-garrafa de Tamanend. Colisões de barcos e emaranhados em linhas de caranguejos são causas comuns de mortalidade. Detritos marinhos, como microplásticostambém representa uma grave ameaça para as populações de golfinhos em Charleston e arredores. Só em 2024, 26 por cento dos animais encalhados apresentavam sinais de interação humana, o que inclui incidentes de colisão com barcos, ingestão de objetos estranhos e emaranhados.
Além disso, os golfinhos que se alimentam na costa enfrentam maiores níveis de perturbação por parte das pessoas, que muitas vezes tentam aproximar-se à medida que os golfinhos se aproximam da praia. Pessoas também foram denunciadas por tentar agarrar, pular e subir nos animais. Estes tipos de experiências negativas com humanos podem levar a um declínio na abundância de golfinhos numa área. E também podem fazer com que os golfinhos alterem o seu comportamento alimentar normal, dizem investigadores do LMMN e do College of Charleston.
Para manter os golfinhos locais seguros, o LMMN desenvolveu vários programas de educação pública. Um deles, o programa de Conscientização e Etiqueta de Observação da Vida Selvagem (WAVE), é um workshop voltado para empresas comerciais que operam frequentemente na água, bem como para velejadores recreativos e o público. E o outro, o Strand Feeding Education Program, envia voluntários às praias de toda a área de Charleston para ensinar aos visitantes como reduzir os distúrbios enquanto observam golfinhos.
Os programas oferecidos pelo Aquário da Carolina do Sul e pelo LMMN visam educar o público sobre os golfinhos residentes, bem como fornecer orientação sobre como observá-los de forma responsável, sem perturbá-los ou assediá-los. Os operadores locais de barcos e caiaques também são ensinados, através do workshop WAVE e de treinamentos mais envolventes, a limitar as interrupções para que aqueles que desejam observar o comportamento da água possam fazê-lo a uma distância respeitosa.
Caminhando na praia em direção à linha de água com Abbi Cochran, embaixadora da WAVE que trabalha como guia naturalista profissional na Coastal Expeditions, passamos por uma placa “Proteja os Golfinhos Selvagens” que instrui os humanos a observar pelo menos 15 metros da linha de água; não nadar, perseguir, provocar, tocar, alimentar ou agarrar golfinhos; e permanecer quieto enquanto os golfinhos caçam e se alimentam. “Os investigadores notaram que os golfinhos que se alimentam na costa tendem a inclinar-se para o lado direito, e a teoria é que isso protege o seu coração e órgãos de serem esmagados pelo seu peso”, disse ela.
Ao nos aproximarmos da água, uma multidão se reuniu atrás de uma fileira de bandeiras coloridas fincadas na areia para marcar uma distância segura dos golfinhos. Becky Krantz, uma voluntária do LMMN, apresentou-se e disse-nos que durante o seu turno de quatro horas, ela viu algum comportamento de alimentação de fios, mas não recentemente. “Nós apenas observamos e esperamos”, disse ela. “Às vezes, os pelicanos se reúnem, antecipando a ação dos golfinhos, porque eles podem atacar e pegar alguns peixes para si. Portanto, fique atento!”
Krantz explicou que todo o processo de alimentação dos fios é mais complexo do que aquilo que os observadores acima da água veem. Os golfinhos primeiro devem encontrar um cardume de peixes e depois observar a praia para garantir que o local é seguro. Se for, eles trabalham juntos para encurralar os peixes e sinalizar o momento de correr para a margem e agarrá-los.
Enquanto estávamos na praia, vi algumas ocasiões em que as pessoas passavam pelas bandeiras, geralmente famílias com crianças e adolescentes impacientes. Krantz se aproximou e gentilmente os lembrou de manterem uma distância segura, e a maioria das pessoas obedeceu. Alguns voltaram para a beira da água assim que Krantz virou as costas. Foi neste momento que o poder da educação pública se tornou evidente, quando um punhado de visitantes acenou para que os rebeldes regressassem à zona sinalizada.
Pode nem sempre haver um voluntário em todos os lugares onde os golfinhos nariz-de-garrafa de Tamanend se alimentam, nem todos os velejadores e fornecedores comerciais participarão dos workshops WAVE. Mas à medida que mais habitantes locais e visitantes aprendem a coabitar de forma responsável com estes vizinhos ligados à água, mais tempo os golfinhos podem prosperar no Lowcountry da Carolina do Sul.
