Embora a orquídea fantasma seja uma planta aérea sem folhas, ela cresce por meio da fotossíntese.
Conhecendo a orquídea fantasma
Com suas pétalas longas e delicadas e esporão de néctar, a orquídea fantasma há muito representa a paisagem do sul da Flórida. O habitat ideal para esta planta sensível é um pântano profundo com ciprestes, macieiras e palmeiras. Semelhante a muitas outras orquídeas, a orquídea fantasma tem necessidades ambientais específicas, incluindo um tipo específico de fungo, alta umidade, temperaturas moderadas e sombra manchada.
A orquídea fantasma se distingue de outros tipos de orquídeas pela existência de finas marcas brancas pontilhando suas raízes. Sua massa emaranhada de raízes verdes adere rapidamente aos troncos de inúmeras espécies de árvores, incluindo macieira, cipreste e bordo, e é visível durante todo o ano. A orquídea fantasma floresce em junho e julho, que é o auge da temporada dos mosquitos.
Sem folhas, mas usa fotossíntese
Apesar de não ter folhas, a orquídea fantasma possui raízes fotossintéticas que podem sintetizar açúcares quando expostas ao sol. Suas raízes trabalham junto com um certo tipo de fungo para ajudá-lo a absorver nutrientes em troca de carboidratos extras. O referido fungo é uma tábua de salvação para a orquídea, onde ela não sobreviverá sem esse fungo.
As folhas da orquídea fantasma foram reduzidas a escamas e as plantas maduras parecem desprovidas de folhagem. Além disso, tem um caule encurtado, o que pode ser difícil de ver mesmo em orquídeas fantasmas selvagens.
Polinização
É polinizada à noite pela mariposa esfinge, cuja grande língua ou probóscide lhe permite sorver o néctar da flor, que é de difícil acesso para outros insetos.
Uma ou ocasionalmente duas flores brancas com sépalas e pétalas semelhantes são produzidas por uma pequena porcentagem das plantas, que florescem de maio a agosto. O labelo possui três lóbulos, sendo um triangular no meio, enquanto os outros dois são alongados e afilados. Em redes de madeira, bondes, pântanos e cúpulas de cipreste, esta orquídea é encontrada crescendo em uma variedade de tipos de árvores.
A mariposa que irá polinizá-la deve visitar várias plantas de orquídeas fantasmas para espalhar o pólen. A orquídea fantasma é uma espécie de planta rara e ameaçada de extinção que raramente floresce.
Outras espécies de mariposas, incluindo a vistosa mariposa esfinge e a mariposa esfinge listrada, foram registradas em trabalhos de campo recentes visitando as flores. Duas outras espécies de mariposas, a esfinge do mamão e a mariposa esfinge do figo, também foram vistas com polínias de flores de orquídeas fantasmas em suas cabeças.
Misterioso e em perigo
No sul da Flórida, o desenvolvimento humano resultou na degradação do habitat e em mudanças hidrológicas que contribuíram para a queda da população de orquídeas fantasmas. Além disso, a colheita excessiva prejudicou esta planta única. Em várias terras públicas no sul da Flórida, incluindo a Reserva Nacional Big Cypress, a orquídea fantasma está atualmente protegida. A orquídea fantasma e outras espécies de orquídeas continuarão a viver no distinto mosaico de ecossistemas do sul da Flórida, com preservação contínua.
Na Flórida, as orquídeas fantasmas também crescem um pouco mais acima do solo do que em Cuba, provavelmente porque, durante a estação chuvosa no sul da Flórida, a água estagnada inibe o desenvolvimento de mudas em superfícies de árvores submersas.
Como as populações de orquídeas fantasmas já têm diminuído constantemente na natureza, furacões e outros desastres naturais podem levá-las à beira da extinção nos próximos 25 anos ou menos, de acordo com simulações de alterações de habitat.
