Os defensores do ambiente alertam que as mudanças privam os estados e as tribos dos seus direitos e enfraquecem as protecções da qualidade da água doce.
A administração Trump propôs na terça-feira uma nova regra destinada a acelerar e agilizar o processo de licenciamento para grandes projetos de energia e infraestrutura, incluindo oleodutos e gasodutos e instalações ligadas à inteligência artificial.
A regra, que não exige acção do Congresso, inclui um conjunto de alterações processuais à secção 401 da Lei da Água Limpa – uma lei promulgada na década de 1970 que é o principal estatuto federal que rege a poluição da água nos Estados Unidos.
Durante décadas, a secção 401 concedeu aos estados e tribos autoridade para aprovar, impor condições ou rejeitar licenças federais para projectos que eles determinem que irão poluir ou danificar os cursos de água locais.
Agora, a administração Trump pretende reduzir essa autoridade, a fim de acelerar os projectos e “liberar o domínio energético”, disse Jess Kramer, administradora assistente da EPA para a água, numa conferência de imprensa. “Esta regra proposta é o próximo passo para garantir que os estados e tribos utilizem apenas a secção 401 para o seu propósito legal de proteger a qualidade da água e não como uma arma para encerrar projectos.”
Até à data, disse Kramer, a secção 401 permitiu que grandes projectos energéticos paralisassem desnecessariamente, chamando o sistema actual de “fundamentalmente falho”. Problemas de implementação, disse ela, levaram a longos prazos de certificação que são “ruins para os negócios”.
A nova regra estabelece uma série de mudanças processuais que, segundo os funcionários da agência, foram concebidas para tornar o processo de licenciamento mais previsível e eficiente. Isso criaria uma lista padronizada de itens que as empresas devem enviar antes que um estado ou tribo possa começar a revisar um projeto. “Quando finalizada, a regra proposta aumentará a transparência, a eficiência e a previsibilidade para as autoridades certificadoras e a comunidade regulamentada”, disse Kramer. Também proibiria os reguladores de pedir aos requerentes que retirassem e reenviassem pedidos, a fim de prorrogar os prazos e reforçaria um limite firme de um ano para a tomada de decisões.
Mas, além de simplificar o processo, também restringe estados e tribos, disse Jon Devine, diretor de ecossistemas de água doce do Conselho de Defesa dos Recursos Naturais.
“Este é um esforço para reduzir o papel dos funcionários estaduais e tribais de controle da poluição da água na análise dos impactos dos projetos permitidos pelo governo federal”, disse Devine.
Segundo a proposta, os estados e as tribos autorizadas ficariam limitados a analisar apenas os impactos directos na qualidade da água das descargas de um projecto em águas protegidas a nível federal e já não seriam capazes de considerar os efeitos mais amplos na qualidade da água causados pelo projecto como um todo, disse Nancy Stoner, advogada sénior do Environmental Law & Policy Center, uma organização sem fins lucrativos com sede em Chicago que defende o ambiente e a saúde pública no Centro-Oeste.
Essa mudança poderá enfraquecer a supervisão de projectos como barragens, disse ela, observando que a água libertada por uma barragem pode cumprir padrões de qualidade, enquanto a própria estrutura bloqueia a migração dos peixes e perturba os fluxos dos rios – impactos que o Supremo Tribunal decidiu anteriormente que os estados podem considerar ao tomar decisões de certificação.
Stoner também alertou que a proposta limitaria ainda mais a autoridade do estado às águas ainda cobertas pela Lei da Água Limpa, uma categoria cada vez menor após a decisão Sackett da Suprema Corte de 2023 e os esforços posteriores da EPA e do Corpo do Exército para restringir quais hidrovias se qualificam para proteção federal.
Como resultado, os estados poderão perder a capacidade de utilizar a Secção 401 para proteger muitos riachos mais pequenos, zonas húmidas e cabeceiras dentro das suas fronteiras, deixando os reguladores estaduais impotentes para bloquear ou impor condições a projectos permitidos a nível federal que possam danificar essas águas, mesmo que sejam vitais para o abastecimento local de água potável, pesca, recreação ou controlo de cheias.
Kramer, da EPA, disse que a regra proposta visa conter o que a agência considera um uso indevido da Seção 401 por alguns estados para bloquear projetos por razões não relacionadas à qualidade da água.
Kramer disse que as mudanças garantiriam que a seção 401 “não fosse usada como arma pelos estados para encerrar projetos para fins políticos, em vez de proteger a qualidade da água”.
As autoridades estatais, especialmente nos estados liderados pelos Democratas, têm confiado na Secção 401 nos últimos anos para negar ou impor condições às licenças para grandes projectos que, segundo eles, teriam prejudicado as vias navegáveis locais.
Em 2017, o governador de Washington, Jay Inslee, e o Departamento de Ecologia do estado confiaram na Seção 401 para rejeitar uma certificação crítica de qualidade da água para um terminal de exportação de carvão proposto em Longview. As autoridades estaduais concluíram que o projeto causaria danos ambientais significativos que não poderiam ser mitigados. Mais tarde, os tribunais mantiveram a decisão e a decisão acabou por encerrar o projeto.
Em 2020, o ex-governador de Nova Iorque, Andrew Cuomo, usou a secção 401 para negar uma licença para um gasoduto de gás natural proposto para trazer combustível da Pensilvânia para o estado, citando preocupações de que a sua construção causaria danos significativos à qualidade da água.
Desde então, a governadora de Nova York, Kathy Hochul, aprovou uma licença para o mesmo projeto de gasoduto que Cuomo negou.
No verão passado, a EPA organizou dois webinars públicos para solicitar contribuições sobre alterações propostas à lei.
Pelo menos 14 dos oradores que participaram nestas sessões apontaram para o longo historial da Lei da Água Limpa na melhoria da qualidade da água e disseram que a secção 401 tem sido essencial para proteger rios e ecossistemas aquáticos da poluição, de acordo com um resumo das discussões da EPA.
O resumo afirma: “Muitos destes oradores expressaram preocupação de que uma nova regra enfraqueceria a autoridade estatal e tribal, argumentando que tais mudanças poderiam prejudicar a saúde pública, a protecção ambiental e as economias locais”.
Em breve, a agência planeja abrir um período de comentários públicos de 30 dias. Após sua revisão, Kramer disse que a agência trabalharia para emitir uma regra final nesta primavera.
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