Um novo estudo sugere que espécies com baixas taxas metabólicas evitam a extinção por mais tempo
De acordo com a compreensão popular da evolução, os membros de uma espécie evoluem para serem mais espertos que o nosso mundo em constante mudança – com o leopardo a correr um pouco mais depressa para apanhar o antílope, ou o macaco a chegar um pouco mais longe para apanhar a noz. Isso não significa necessariamente que a espécie sobreviva por mais tempo. Segundo a maioria das estimativas, 99,9% de todas as espécies da Terra só existem agora no registo fóssil. Então, o que faz uma pessoa durar milhões de anos a mais do que outra?
Embora eventos aleatórios como impactos de cometas, erupções vulcânicas e mudanças climáticas tenham um papel importante, um novo estudo sugere que muito tem a ver com o metabolismo.
O pesquisador Luke Strotz, paleontólogo de pós-doutorado na Universidade do Kansas, e sua equipe observaram moluscos no oeste do Oceano Atlântico nos últimos 5 milhões de anos. Nesse período, muitas espécies foram extintas, enquanto algumas sobreviveram até os dias atuais. Mas, ao contrário de outros tipos de animais terrestres e de algumas criaturas marinhas, que apenas deixam para trás alguns ossos fragmentários, as cascas duras dos bivalves e dos gastrópodes dão-nos um bom registo do tamanho das espécies extintas.
Calcular a taxa metabólica basal (TMB) de um animal, ou a quantidade de energia que uma criatura precisa apenas para existir, é bastante simples. É uma função do seu tamanho versus a sua temperatura. Usando medições das conchas de 299 espécies de museus dos Estados Unidos, a equipe conseguiu estimar a biomassa de cada molusco no estudo. Então, usando o que sabemos sobre as flutuações de temperatura nos oceanos ao longo do tempo, eles conseguiram estimar a TMB para cada uma das espécies. Acontece que quanto mais baixa a TMB, mais tempo se esperava que a espécie como um todo sobrevivesse. A pesquisa aparece em Os Procedimentos da Royal Society B.
Para Strotz, a descoberta foi uma surpresa. Os investigadores já sabiam que a TMB tem um impacto no tempo de vida máximo de espécies individuais – quanto mais energia for necessária, menor será a longevidade média. Mas ele não achava que a mesma ideia se traduziria no nível da espécie.
“Muitas vezes o que descobrimos na biologia é que, quando ampliamos os níveis, os conceitos são maiores do que a soma das suas partes”, diz ele. “Quando olhamos para comunidades de organismos, não esperamos necessariamente que sejam representadas puramente por todos os indivíduos que compõem essa comunidade. Mas neste caso, em termos de fisiologia, parece que a taxa metabólica diz algo sobre a duração máxima da vida; também diz algo sobre a probabilidade de extinção de uma espécie.”
Strotz adverte que o metabolismo não é o único nem mesmo o principal fator de extinção, apenas um entre muitos fatores. Por exemplo, a ideia parece aplicar-se principalmente a espécies que habitam uma área geográfica menor. Em espécies amplamente difundidas, descobriu ele, o metabolismo não parece ter tanta importância. E se um cometa atingir o oceano perto de uma colónia de gastrópodes, o seu metabolismo superlento não irá salvá-los.
Mas quando se trata da marcha lenta e constante da extinção de fundo, em que a maioria das espécies desaparece ou se divide em novas ao longo do tempo, o metabolismo faz a diferença.
“Talvez, a longo prazo, a melhor estratégia evolutiva para os animais seja ser lânguido e lento – quanto mais baixa a taxa metabólica, maior a probabilidade de a espécie a que você pertence sobreviver”, disse o co-autor Bruce Lieberman, também da Universidade do Kansas. diz em um comunicado. “Em vez de 'sobrevivência do mais apto', talvez uma metáfora melhor para a história da vida seja 'sobrevivência do mais preguiçoso' ou pelo menos 'sobrevivência do lento'”.
A ideia não é nova. Nas últimas décadas, os pesquisadores começaram a examinar a vida na Terra através do seu metabolismo ou sistemas energéticos, de acordo com a teoria metabólica da ecologia. No nível do indivíduo, a teoria mostra que as restrições impostas pelo metabolismo de um organismo limitam coisas como taxas reprodutivas, estratégias de caça, expectativa de vida e taxas de crescimento. Aumentando até o nível da espécie, determina o tamanho e o crescimento populacional. A teoria foi até investigada ao nível do ecossistema para explicar a produção global de biomassa.
John Schramski, da Universidade da Geórgia, que estudou as propriedades da teoria metabólica no nível do ecossistema, diz que a pesquisa de Strotz faz sentido vista através dessa lente. “É muito razoável e plausível porque a energética é um aspecto inegociável da luta pela sobrevivência”, diz ele. “Vivemos dentro das leis da termodinâmica e isso ajuda a definir os limites onde podem ocorrer ações biológicas aceitáveis. Você não pode violar as leis da termografia.”
Schramski diz que a questão que o estudo não responde – e possivelmente nunca poderá, já que muitas das espécies estão extintas – é quanta energia é alocada para táticas de sobrevivência, como adquirir alimentos, acasalar, produzir filhotes e evitar predadores, e como que afeta as taxas de sobrevivência.
Strotz diz que espera trabalhar com outros registros fósseis para ver se a TMB afeta as taxas de extinção de outros tipos de animais, como peixes. “Para começar, os moluscos eram um bom grupo”, diz ele. “Poderia ser um princípio geral da fisiologia, mas é algo que precisa ser testado.”
Então, o que isso significa para o futuro da humanidade? Acontece que, de acordo com um estudo de 2014 em PNAS, os humanos e outros primatas queimam apenas metade das calorias de outros mamíferos de tamanho corporal semelhante, o que significa que temos uma TMB relativamente baixa. O que significa que, se esta descoberta se aplicar também aos mamíferos, poderemos aguentar mais algum tempo — se as alterações climáticas, a aniquilação nuclear ou um cometa invasor não nos atingirem primeiro.
