As águas altas e a pandemia ameaçam as tarambolas que nidificam nos Grandes Lagos
Enquanto o ex-vice-presidente Joe Biden lutava neste verão para ganhar a presidência, uma tarambola dos Grandes Lagos com o nome do candidato estava iniciando um tipo diferente de batalha. A mãe do filhote o abandonou em 2 de junho, quando ele ainda estava dentro do ovo em Sleeping Bear Dunes National Lakeshore, no norte de Michigan. O ovo de “Joe” foi resgatado por humanos pouco antes dos níveis recordes do lago, bem como de uma tempestade violenta, ameaçarem levá-lo embora. Outros ninhos de tarambola não tiveram tanta sorte. Pelo menos 13 ninhos foram destruídos – um recorde para as espécies ameaçadas de extinção.
“Eles passam por momentos difíceis em um ano normal”, diz Vince Cavalieri, biólogo da vida selvagem do Serviço Nacional de Parques. Antes de vir para o NPS, Cavalieri supervisionou o programa de recuperação de tarambolas para o Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA, e ele tem muitas histórias sobre como tem sido difícil preservar a espécie, como a vez em que ele correu pela costa do Lago Michigan gritando com um Motorista de quadriciclo que estava a poucos metros de um ninho. Antigamente Cavalieri tinha muitos parceiros para ajudar no seu trabalho, mas a pandemia deixou-o com falta de pessoal e tornou mais difícil proteger as tarambolas.
A pandemia e o nível recorde das águas no Lago Michigan este ano ameaçaram desfazer décadas de progresso árduo de uma espécie icónica dos Grandes Lagos e das dunas da região.
A tarambola dos Grandes Lagos foi classificada como ameaçada desde a década de 1980, quando seus números atingiram níveis alarmantemente baixos. Existem três populações de tarambolas nos Estados Unidos e no Canadá: o Atlântico, as Grandes Planícies do Norte e os Grandes Lagos. Embora todas as três populações estejam ameaçadas, as tarambolas dos Grandes Lagos estão especialmente em risco. Todos os anos, eles migram do extremo sul, até as Bahamas, em direção ao norte, para os Grandes Lagos e o Canadá, para procriar, mostrando mais fidelidade a um local de reprodução, ano após ano, do que a qualquer parceiro em particular. A tarambola põe seus ovos em praias abertas e pedregosas, tornando-os vulneráveis a predadores e à perda de seu habitat. Ao longo dos anos, a invasão do desenvolvimento humano reduziu o número de locais de nidificação e contribuiu para o declínio da espécie. “O que mais nos preocupa é a perda de habitat devido à enchente e ao aumento da frequência e gravidade das tempestades”, diz Francie Cuthbert, professora da Universidade de Minnesota, que vem tentando aumentar o número de pares de nidificação desde meados da década de 1980.
O desenvolvimento e recreação das praias após a Segunda Guerra Mundial diminuíram lentamente a população de tarambolas; em 1990, eles haviam diminuído para apenas 12 casais reprodutores. Nos anos seguintes, diversas agências federais e estaduais, incluindo o Serviço Nacional de Parques, o Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA, nações nativas americanas, universidades, zoológicos e grupos sem fins lucrativos, trabalharam juntas para trazer a população de volta a cerca de 64 casais reprodutores no Grandes Lagos. Eles fizeram isso por meio da restauração de habitat, monitoramento de ninhos e enjaulamento de ninhos para impedir a entrada de predadores, bem como resgatar ovos abandonados, como o do filhote Joe Biden.
Não tem sido fácil. Há alguns anos, por exemplo, biólogos tentaram capturar uma tarambola corajosa chamada Violet depois que ela prendeu um pedaço de fibra nos dedos dos pés, mas não conseguiram pegá-la e ela perdeu o pé. Certa vez, um pássaro chamado Rocky passou acidentalmente uma temporada incubando pedras. (Para saber mais sobre os hábitos de acasalamento das tarambolas, veja isto.) “É tudo muito tênue”, disse Alice Van Zoeren, coordenadora de observação da equipe de conservação da tarambola dos Grandes Lagos. “Eu não diria que é um sucesso absoluto.”
As aves ainda têm um longo caminho a percorrer para se recuperarem, disse Cavalieri. A meta é de 150 casais reprodutores, incluindo 50 pares fora de Michigan, em seus históricos criadouros em Wisconsin, Illinois e Ontário.
Embora mesmo um ano normal represente muitos desafios para o esforço de recuperação, as aves e os seus defensores enfrentaram o seu maior teste em 2020. Esta primavera, com níveis recordes nos lagos, “sabíamos que haveria problemas”, diz Cuthbert. . A pandemia fez com que ela e a equipe tivessem menos funcionários e voluntários para cuidar dos ovos abandonados após um número recorde de destruição de ninhos.
Craig Campeau e Vince Cavalieri lançam filhotes em Sleeping Bear Dune. | Foto de Naomi Snyder
Vicente Cavalieri | Foto de Naomi Snyder
Normalmente, os tratadores de zoológicos de todo o país viajam para a Estação Biológica da Universidade de Michigan, perto do extremo norte do Baixo Michigan, para incubar e criar ovos e filhotes abandonados. É um processo intensivo que envolve manter os ovos a uma temperatura constante de 99° F. Mas este ano, os zoológicos não enviaram tratadores para o norte de Michigan. Houve proibições de viagens e a estação biológica foi temporariamente fechada para pesquisadores, disse Cuthbert.
Em meio às restrições do COVID-19, uma tarambola botou quatro ovos nas Dunas do Urso Adormecido. A mãe de Joe teve uma vida difícil. Ela havia perdido seu companheiro na temporada anterior; um merlin provavelmente o comeu, disse Cavalieri. Este ano, a mãe tarambola teve um novo companheiro, mas ele também desapareceu. Ovos de tarambola precisam de calor 24 horas por dia, e um casal se reveza para cuidar dos ovos enquanto o outro pai procura comida. Um pai solteiro é uma sentença de morte para os ovos, pois o pai sobrevivente abandonará o ninho em vez de morrer de fome.
Mas nem tudo estava perdido. Um monitor de tarambola avistou o ninho abandonado perto do Museu Marítimo nas Dunas do Urso Adormecido e levou os ovos para o escritório do parque, onde Cavalieri montou uma incubadora para mantê-los aquecidos. Depois de oito dias, a equipe transportou os ovos por todo o estado em uma chocadeira aquecida, que se parece com um refrigerador de piquenique que pode ser conectado ao acendedor de cigarros de um carro.
Depois de alguns dias, Joe eclodiu em 13 de junho no Zoológico de Detroit; o pintinho recém-nascido pesava cerca de 7,6 gramas, não muito mais do que o peso de um quarto. O pássaro parecia uma bola de algodão presa a palitos. (Para que conste, Joe pode ser mulher; o sexo do pássaro não é conhecido até que a plumagem adulta apareça ou um teste genético possa ser feito.) Cuthbert nomeou Joe em homenagem à faixa azul em sua perna, uma homenagem ao candidato presidencial Biden . “Você pode ver onde está minha política”, disse ela. “Cada passo do caminho, saber que Joe estava conseguindo era importante.”
Em 24 de junho, Joe estava conseguindo. Ele estava praticando suas habilidades de vôo ao ar livre na Estação Biológica da Universidade de Michigan e comendo larvas de farinha, larvas de cera e alguns insetos locais. Joe ganhou peso. Ele logo pesava 44 gramas, quase tão pesado quanto um adulto, que tem em média 50 gramas. Era hora de soltá-lo na natureza. Cerca de dois dias antes de sua libertação, o líder da equipe de anilhamento de pássaros na estação biológica mudou a faixa azul em sua perna para um padrão único de faixas coloridas que o identificarão durante a idade adulta.
Os pesquisadores escolheram a Ilha North Manitou, no Lago Michigan, para a soltura, que parecia ter bastante comida, poucos predadores e menos pessoas do que outras praias – especialmente porque a balsa pública para a ilha foi fechada por precauções COVID. Os monitores acampam rotineiramente na ilha, alguns por uma semana de cada vez, para rastrear os predadores da área e proteger as tarambolas nidificantes. Neste verão, Van Zoeren passou semanas alternadas na ilha. Ela monitorou Joe lá por cerca de um mês, até que o pássaro desapareceu em 10 de agosto. Em 24 de agosto, um observador de pássaros avistou a tarambola se alimentando em Seabrook Island, Carolina do Sul, cerca de 1.100 milhas ao sul, e retransmitiu as etiquetas coloridas de Joe para o Grande Projeto Tarambola dos Lagos.
Joe tinha conseguido. Ele foi a primeira tarambola criada em cativeiro nos Grandes Lagos vista nas áreas de inverno da espécie este ano. Logo depois, ele foi acompanhado por um neto da sem pés Violet, ambos apreciando os insetos da ilha barreira.
Um mês antes, Cavalieri estava ocupado soltando outros cinco filhotes na natureza usando uma transportadora para gatos. Ele caminhou com o técnico do Serviço de Parques Nacionais, Craig Campeau, por uma floresta de pinheiros vermelhos, brancos e Jack. Então, eles chegaram ao topo das Dunas do Urso Adormecido e caminharam mais oitocentos metros em busca de predadores antes de encontrar um local tranquilo. Cavalieri colocou o transportador na areia e abriu a escotilha. Demorou alguns segundos e então os pássaros estavam livres. Eles foram cinco do recorde de 39 tarambolas criadas em cativeiro este ano. Cavalieri observou-os durante vários minutos enquanto corriam em busca de insetos, ocasionalmente levantando vôo para evitar a quebra de uma onda azul-turquesa.
“Eles estão sozinhos agora”, disse Cavalieri. “Eles têm que ter sucesso no mundo.”
Violeta | Foto de Tamima Itani
