A administração encerrou um programa que documentava níveis excessivos de um agente cancerígeno em instalações industriais em todo o país. Grupos ambientalistas que afirmam que a medida deixa para trás comunidades poluídas entraram com uma ação.
BIRMINGHAM, Alabama — Haley Lewis sonhou com Charlie Powell na noite passada.
Já se passou mais de um mês desde que Powell, uma figura importante na comunidade de defesa de Birmingham, morreu aos 72 anos. Lewis, seu amigo e advogado do Projeto de Integridade Ambiental, está apenas começando a lidar com a perda.
Powell foi o fundador da People Against Neighbourhood Industrial Contamination (PANIC), uma organização de base focada em organizar residentes no norte de Birmingham e outros lugares em torno da defesa ambiental.
Lewis disse que Powell foi um líder e mentor, e ela está focada em continuar o legado que ele deixou, incluindo a luta para proteger as proteções ambientais que ela lutou ao lado dele para garantir.
Entre essas proteções estava uma regra federal da era Biden que exigia monitoramento das cercas e melhores práticas no local de trabalho em 11 instalações de coqueria em todo o país.
Os fornos de coque são câmaras de alta temperatura e isentas de oxigênio, usadas para transformar certos tipos de carvão betuminoso em coque, um combustível de carbono quase puro usado em altos-fornos para produção de aço. O carvão é aquecido a cerca de 1.000-1.400 graus Celsius, emitindo partículas, compostos orgânicos voláteis, hidrocarbonetos aromáticos policíclicos (PAHs), benzeno e outros óleos leves, amônia, compostos de enxofre, óxidos de nitrogênio, monóxido de carbono, compostos de cianeto, metais como cádmio e arsênico e outros poluentes atmosféricos perigosos. Muitos deles são cancerígenos.
Em 2025, a administração Trump anunciou que isentaria os operadores de fornos de coque dos novos requisitos durante dois anos, ao abrigo de uma disposição da Lei do Ar Limpo que permite tais excepções apenas se “o Presidente determinar que a tecnologia para implementar tal norma não está disponível e que é do interesse da segurança nacional dos Estados Unidos fazê-lo”.
Jaclyn Brass, advogada do Southern Environmental Law Center, disse que a decisão da Casa Branca de isentar os operadores de fornos de coque do monitoramento das cercas e de outras novas regulamentações não atende a nenhum dos requisitos.
“É bastante claro que ele não tem autoridade para fazer isso”, disse Brass.
É indiscutível que existe tecnologia para cumprir os requisitos de monitorização das cercas porque isso já foi feito, disse Brass, quando as instalações cumpriram por um breve período antes de a actual administração chegar ao poder.
Durante esse período, o monitoramento da cerca mostrou níveis elevados de benzeno em diversas instalações de coqueria. Programas de monitoramento em Indiana, Pensilvânia e Alabama registraram níveis de benzeno de quase duas a mais de 14 vezes o limite de exposição ocupacional recomendado pelo Conselho Americano de Higienistas Industriais Governamentais (ACGIH).
Na ABC Coke, no Alabama, o equipamento de monitorização registou níveis de benzeno mais de 60 por cento acima do limite da ACGIH, aumentando os riscos de cancro nas áreas maioritariamente negras do norte de Birmingham e Tarrant em até 1,7 casos em cada 10.000 pessoas.
Na US Steel Clairton Coke Works, na Pensilvânia, os níveis de benzeno estavam 933% acima desse limite, aumentando os riscos de cancro em até 26,5 casos em cada 10.000 pessoas.
Brass disse que as alegações de Trump sobre os fornos de coque também são dissipadas por sua própria agência ambiental. Em 2025, a EPA de Trump disse que “não acredita que as informações atualmente disponíveis apoiem uma conclusão de que as partes regulamentadas enfrentariam desafios significativos de conformidade imediata”.
Para contestar a isenção de dois anos de Trump, um grupo de organizações sem fins lucrativos ambientais e de base apresentou uma ação contra a administração, pedindo a um juiz que declarasse a decisão ilegal e inválida.
“Durante gerações, as comunidades ao redor da ABC Coke aqui no Alabama sofreram exposição à poluição tóxica de uma das práticas industriais mais sujas do nosso país. É por isso que estamos tomando uma posição”, disse Jilisa Milton, diretora executiva da GASP, uma organização sem fins lucrativos com sede em Birmingham focada na melhoria da qualidade do ar. “As pessoas que não visitaram a região metropolitana de Birmingham podem não entender o que estar cercado por indústrias poluentes faz à saúde e ao espírito de uma comunidade. Estamos cansados de sofrer para que indústrias sujas como a ABC Coke possam ser aprovadas.”
A administração Trump ainda não respondeu ao processo no tribunal. A EPA não respondeu a um pedido de comentário.
Haley Lewis disse que lamenta profundamente não ter podido contar a Charlie Powell sobre o processo dos fornos de cocaína antes de sua morte.
“Ele teria ficado animado com isso”, disse ela. “Ele estava sempre na luta. Ele era meu querido amigo e sentirei muita falta dele.”
Lewis disse que está se preparando para uma audiência pública em 24 de fevereiro sobre se o Departamento de Saúde do Condado de Jefferson renovará a licença aérea da ABC Coke. Aqueles que estão interessados em levar adiante o legado de Powell, disse ela, deveriam considerar participar.
“O Sr. Powell definitivamente estaria lá”, disse ela. “Você pode contar com isso.”
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