Cinco anos após a proibição da pesca, o rio Yangtze está repleto de vida

A duplicação da biomassa de peixes ao longo do maior rio da Ásia mostra esperança em esforços de conservação em grande escala e uma tábua de salvação para o boto-sem-barbatana, ameaçado de extinção.

Fluindo quase 6.400 quilômetros do planalto tibetano até o Mar da China Oriental, o Yangtze é o “rio-mãe” da China. Dos arrozais verde-esmeralda de Hunan aos centros industriais de Wuhan e Xangai, a bacia hidrográfica gera 40% da produção económica do país. No entanto, 70 anos de rápido desenvolvimento tinham, até recentemente, causado estragos no seu delicado ecossistema marinho.

A biomassa dos peixes no Yangtze mais do que duplicou, enquanto as espécies ameaçadas estão a regressar, de acordo com uma investigação divulgada quinta-feira na Science. Estes primeiros sinais de recuperação seguem-se a uma proibição sem precedentes da pesca comercial durante uma década, introduzida em 2021. As conclusões sugerem que políticas ousadas semelhantes poderiam catalisar a recuperação ecológica noutros rios de grande escala, como o Mekong ou o Amazonas.

“Sempre fico impressionado com a resiliência da natureza quando tem espaço e tempo para se recuperar”, disse Steven Cooke, professor de pesca na Universidade de Carleton e coautor do estudo. “Houve outros projetos de ‘restauração’ de rios no passado, mas nenhum incluiu uma proibição total da pesca. Isso é único.”

A Lei de Protecção do Rio Yangtze implementou uma proibição de 10 anos, abrangendo toda a extensão do rio, até 2030. Seguiu-se a décadas de perda de biodiversidade e ao desaparecimento de 135 espécies de água doce – incluindo o icónico golfinho do rio Yangtze e o peixe-remo chinês.

Ao avaliar os stocks de peixes antes e depois da proibição, uma equipa internacional de investigadores comparou a biomassa e a diversidade em 57 secções do rio. Eles encontraram um aumento de 209% na biomassa geral dos peixes e um aumento de 13% na riqueza de espécies.

Os peixes maiores – aqueles com mais de 7,5 polegadas – parecem ter sido os mais beneficiados, com o seu número a aumentar a taxas mais elevadas. Isto incluía espécies como a valiosa dourada dourada de Amur – predadores de topo bem abastecidos são um indicador crítico de uma cadeia alimentar saudável. Espécies migratórias como a delgada sola-língua também pareciam estar se recuperando, sendo finalmente capazes de alcançar habitats críticos sem serem interceptadas por redes.

Para espécies ameaçadas de extinção, como o esturjão do Yangtze e a ventosa chinesa, a proibição trouxe melhorias imediatas nos estoques. No entanto, os pesquisadores ficaram mais entusiasmados com a toninha sem barbatana do Yangtze. O mamífero marinho culturalmente significativo viu a sua população saltar de 445 para 595.

“As melhorias nas condições incluem habitat e alimento para o icônico boto sem barbatana do Yangtze”, disse o principal autor e pesquisador de pesca, Fangyuan Xiong. Com mais espaço livre e presas, esta mascote da conservação ambiental e tema da antiga poesia chinesa parece ser a que mais beneficia com a proibição, a primeira do género.

Embora o aumento esteja principalmente ligado à redução da mortalidade por pesca, outras pressões atenuaram-se. Os pesquisadores destacaram a melhoria da qualidade da água e uma redução significativa no ruído subaquático das hélices dos barcos.

No entanto, apesar dos dados positivos, o relatório deixou claro que os impactos prejudiciais a longo prazo da fragmentação dos rios – causados ​​por barragens de dimensões consideráveis ​​como a de Gezhouba e as Três Gargantas – continuarão a ser um desafio para as espécies migratórias. Da mesma forma, os microplásticos que fluem livremente para o rio provenientes de áreas densamente povoadas representam ameaças contínuas à biodiversidade.

O sucesso também teve um custo humano. A proibição exigiu a retirada de 111 mil barcos de pesca e o reassentamento de 231 mil pescadores que há muito dependiam do Yangtze para viver.

“A maior conclusão é que vamos fazer um trabalho melhor na gestão dos nossos rios de água doce, para que nunca tenhamos de considerar a proibição total da pesca como remédio”, disse Cooke. “Embora isto pareça ter sido eficaz aqui, os danos colaterais para as comunidades piscatórias são imensos.”

Entrando agora no seu sexto ano, a proibição não é uma solução permanente nem uma cura para todas as questões ecológicas. No entanto, a duplicação da biomassa é um marco histórico.

“Isto não é comparável a qualquer outra medida de conservação porque é a primeira iniciativa que abrange toda a bacia num grande rio”, disse Sébastien Brosse, do Centro de Investigação sobre Biodiversidade e Ambiente de Toulouse. “Decisões políticas fortes a favor do ambiente têm um benefício rápido e acentuado para a biodiversidade e a saúde dos ecossistemas.”

Dezenove anos desde que a primeira proibição sazonal de pesca foi implementada para proteger os peixes reprodutores no Yangtze, a extensão até 2030 continua a ser uma estratégia ousada para restaurar um dos cursos de água mais importantes da Terra, concluíram os autores do estudo.