Bombus occidentalis era comum em todo o Ocidente, mas desde a década de 1990 o seu número despencou
Ashley Mertens deixou cair o longo cabo da sua rede contra insetos na grama e usou as palmas das mãos para pegar no chão uma abelha que se movia lentamente, atordoada pelo frio da manhã. “Você quer ajuda, senhora?” o técnico de pesquisa arrulhou. Ela se agachou entre pontas roxas de penstemon e tremoço anão e ergueu a abelha em direção às flores.
Ashley Mertens segura uma abelha com chifres felpudos contra um penstemon. | Foto de Sarah Trent
À sua volta, num prado voltado para a espinha rochosa do Monte Washington, no Oregon, os colegas de Mertens brincaram com os seus próprios zangões – um momento de leviandade numa missão para compreender porque é que algumas espécies estão em declínio. Jessie Roughgarden, uma estudante de pós-graduação do estado de Utah, arrancou uma haste de penstemon com uma pequena abelha de duas formas.Bombus bifarius– agarrando-se às suas flores. Molly Martin, bióloga da Sociedade Xerces para Conservação de Invertebrados, colocou uma rainha da mesma espécie em um frasco. Pauline Peterson, outra técnica, tentou identificar um macho, depois partiu em busca da espécie mais rara que esta equipe procurava e que eu tinha vindo ver: Bombus ocidentalo zangão ocidental.
Um ano antes, durante o verão de 2022, um biólogo do estado de Oregon havia tropeçado em um ninho de abelha ocidental perto deste prado. Foi uma descoberta extremamente rara que esta equipa – organizada pela Sociedade Xerces e pelas agências de vida selvagem de Washington e Idaho – esperava repetir de forma mais intencional.
Jessie Roughgarden (à esquerda) e Pauline Peterson pegam um besouro enquanto procuram ninhos de abelhas. | Foto de Sarah Trent
Apenas décadas atrás, Bombus ocidental era comum em todo o Ocidente, com o inconfundível traseiro branco das abelhas aparecendo em prados alpinos e parques urbanos, do Novo México ao Alasca. Desde a década de 1990, o seu número caiu, provavelmente devido à perda de habitat devido ao desenvolvimento humano, às incompatibilidades sazonais e de habitat causadas pelas alterações climáticas, e a um agente patogénico fúngico, Nosema bombi, espalhada por abelhas comerciais. Embora o declínio das abelhas tenha atraído mais atenção, a situação dos zangões é igualmente preocupante: os zangões são melhores polinizadores – em parte porque o seu zumbido liberta mais pólen. Ecossistemas inteiros e as criaturas que deles dependem, incluindo os humanos, dependem da sobrevivência dos zangões. As autoridades federais estão atualmente considerando listar diversas espécies, incluindo a ocidental, como ameaçadas de extinção. Mas os cientistas não sabem o suficiente sobre eles para proteger verdadeiramente estas espécies.
As preferências de alimentação dos zangões estão entre as poucas coisas que os cientistas sabem sobre eles, por isso a conservação normalmente envolve o plantio. “Mas é possível que as flores não sejam o problema”, disse-me Rich Hatfield, biólogo da Sociedade Xerces e investigador principal deste projeto. Pode ser a falta de habitat de nidificação ou problemas onde quer que as rainhas passem o inverno. Os cientistas sabem pouco sobre onde os zangões ocidentais passam estas partes das suas vidas, exceto que, como acontece com a maioria das espécies de abelhas, pode estar a quilómetros de onde se alimentam, e até mesmo no subsolo.
Assim, durante o verão de 2023, a equipe de Hatfield pesquisou as bordas florestadas de prados alpinos como este em Oregon, semelhante ao local onde foram encontrados os poucos ninhos ocidentais documentados. Ao compreender os hábitos e habitats dos ninhos das abelhas – que tipos de buracos utilizam, que alimentos e ameaças existem nas proximidades – cientistas, agências estatais e o Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA esperam conceber métodos específicos para abrandar ou reverter o seu declínio.
Molly Martin compara uma abelha com uma tabela de identificação. | Foto de Sarah Trent
Quando cheguei, a equipe estava há duas semanas em uma busca de dois meses. Naquela manhã de meados de julho, começamos para valer perto do estacionamento de uma área de espera do Serviço Florestal, onde campistas e seus cães circulavam em trailers, enquanto veículos de quatro rodas ganiam por trilhas empoeiradas. Um vale de spirea rosa em flor mergulhava entre a estrada e uma encosta rochosa de coníferas. “Aqui está outro faroeste!” Martin gritou. “Isso realmente parece um ponto quente.” A encosta acima, concordou a equipe, seria um ótimo lugar para procurar ninhos.
Quando os zangões se alimentam, eles fazem sua dança homônima entre as flores, esfregando pólen no que parecem alforjes cada vez mais pesados. Quando suas bolsas – chamadas corbículas – estão cheias, elas se aproximam horizontalmente, presumivelmente diretamente em direção ao ninho. Lá, eles caem em direção à entrada e depois saem dela. São esses vôos direcionais rápidos e idas e vindas verticais que esta equipe aprendeu a procurar – as únicas pistas que possuem, embora não sejam confiáveis. “Com nossos escassos sentidos humanos, ainda parece que trouxemos uma faca para um tiroteio”, disse Roughgarden.
Quando esta equipe iniciou suas pesquisas diárias, eles avançaram rapidamente. Então Roughgarden avistou um ninho de abundante abelha de cara amarela, Bombus vosnesenskii, e vi que minutos poderiam passar sem qualquer atividade das abelhas. A equipe teve que desacelerar. Eles tentaram seguir as abelhas de flor em flor, concentrando-se naquelas com os bolsos mais cheios e prontos para descarregar. Eles tentaram amarrar penas em espécies comuns depois de atordoá-las no gelo, para ver se isso tornava as abelhas mais fáceis de seguir. Mais tarde, no verão, eles testaram pequenas etiquetas de radiotelemetria, que têm sido usadas para rastrear insetos maiores. Roughgarden espera que algum dia a IA também possa ajudar.
No dia da minha visita, eles decidiram fazer uma busca na grade. Segui Roughgarden, de olhos arregalados, enquanto a equipe se espalhava para escalar a encosta repleta de coníferas caídas. Após 20 minutos, Martin gritou: “Encontrei um ninho!” Todos nós escalamos até ela, onde as abelhas voavam na grama abaixo de um emaranhado de cicuta da montanha. Eram duas formas, não westerns, mas encontrar qualquer ninho é raro, então assistimos por 45 minutos. As abelhas voaram. Depois subiram. Então desapareceu.
Nas semanas seguintes, a equipe permaneceria ali repetidamente, decidindo que não se tratava de um ninho, mas de uma espécie de “rodovia” que eles ainda não entendiam. “Esta pesquisa envolve muita coleta de dados e depois reflexão sobre questões”, disse Martin. Normalmente, a investigação funciona ao contrário, mas com criaturas pouco estudadas, os cientistas nem sempre sabem o que perguntar. Eles devem ver algo novo primeiro.
Duas semanas depois, Hatfield me enviou um e-mail convidando-me para voltar: A tripulação finalmente encontrou um ninho ocidental – e também o de duas outras espécies. Cada um é um passo para melhorar a conservação.
Quando voltei, a spirea e o penstemon deram lugar ao goldenrod, ao áster e ao piolho. Hatfield e dois biólogos da Fish and Wildlife também compareceram. Caminhamos por uma pista para quadriciclos, não muito longe de nossa área de busca, duas semanas antes, até uma área confusa, mas aberta, que havia sido desmatada alguns anos antes. “Está bem do outro lado daquele tronco derrubado”, disse Mertens ao grupo, apontando para uma cavidade quase invisível nos gravetos e na palha. Enquanto observávamos, uma abelha saiu em passos largos e levantou vôo, exibindo sua traseira branca ao descer a colina.
Mertens o encontrou, como todos os ninhos anteriores, por acaso: ela parou para descansar e uma abelha passou voando por seu rosto. Mas apenas descobrir isso já era um progresso.
Em breve, cães de busca viriam para aprender o cheiro do ninho, numa tentativa de encontrar mais. Mais tarde, depois que as abelhas abandonaram o ninho, Hatfield espiava o interior usando um endoscópio. Se o ninho anterior, encontrado no estado de Oregon, fosse alguma indicação, este túnel poderia percorrer vários metros até uma cavidade contendo centenas de células cerosas construídas para armazenar alimentos e criar filhotes. Ou pode mostrar algo totalmente novo.
Mas naquele dia, para os nossos escassos sentidos humanos, parecia quase nada. Como galhos, folhas e uma abertura mal registrada abaixo de um único caule inclinado de mirtilo – até que uma abelha se aproximou, diminuindo a velocidade como um avião contornando uma pista, e então caiu até a entrada, rastejando para dentro do solo.
Explorar
Faça uma viagem do Naturlink para Oregon. Para obter detalhes, consulte sc.org/outings.
Mais
No ano inaugural do Bumble Bee Atlas, mais de 1.800 abelhas foram registradas. Leia sobre as descobertas dos cientistas da comunidade: sc.org/bee-atlas.
