Os parasitas dos ninhos, como os cucos, são famosos por serem os melhores aproveitadores da natureza. As fêmeas depositam seus ovos nos ninhos de outras espécies de aves e depois deixam os pais hospedeiros desavisados criarem um filhote que não é seu. Diferentes espécies de cucos têm filhotes que se comportam de maneira diferente após a eclosão. Alguns filhotes de cuco expulsam os filhotes hospedeiros e se tornam os únicos sobreviventes no ninho. Outros compartilham o ninho e a comida com os filhotes hospedeiros, e ainda outros podem realmente aumentar a sobrevivência dos filhotes hospedeiros ao exalar um mau cheiro que dissuade os predadores.
Cowbirds de cabeça marrom (Molothrus depois) também são parasitas obrigatórios de cria, mas diferem dos cucos por serem generalistas, pondo seus ovos nos ninhos de qualquer outra ave que encontrarem. Na verdade, observadores registraram ovos de cowbird de cabeça marrom sendo depositados em ninhos de mais de 200 espécies diferentes. Nem todos os filhotes são capazes de sobreviver – parece que os cowbirds às vezes escolhem hospedeiros que alimentam seus filhotes com uma dieta diferente (ou seja, sementes) daquela que um cowbird em crescimento precisa (insetos). Os cucos tendem a ser especialistas, colocando seus ovos em ninhos de espécies hospedeiras específicas que serão equipadas para criar o filhote de cuco.
Em um estudo recente, especialistas investigaram o comportamento de filhotes de cowbird nos ninhos de toutinegras protonotários (Protonotaria citreae). Os pesquisadores tiveram como objetivo compreender as estratégias usadas pelos filhotes de cowbird para sobreviver em ninhos de toutinegras protonotários quando o número total de filhotes de toutinegras é diferente. Os filhotes de cowbird podem eclodir em um ninho com até seis outros filhotes, ou às vezes com apenas zero, e os pesquisadores se perguntaram como o comportamento dos filhotes de cowbird seria diferente nessas condições.
“Parasitas de ninhada, como os chupins-de-cabeça-marrom, põem seus ovos nos ninhos de tantas espécies diferentes, queríamos saber sobre um aspecto realmente importante de como eles sobrevivem em um mundo que, quando eclodem, pode ser qualquer um. de 200 cenários diferentes”, disse Nicholas Antonson, Ph.D. candidato na Universidade de Illinois Urbana-Champaign que liderou o estudo com Mark Hauber, professor de evolução, ecologia e comportamento da U. of I.. “Nós nos concentramos no que acontece quando um chupim eclode em um ninho com diferentes números de filhotes hospedeiros.”
Para estudar o sucesso dos filhotes de cowbird, os pesquisadores implantaram caixas-ninho que eram atraentes para toutinegras e cowbirds em uma floresta pantanosa no sul de Illinois. As caixas foram projetadas para excluir predadores terrestres, como cobras e guaxinins, e a predação aérea por falcões e corujas. Ao mudar a cama das caixas quatro dias após a eclosão dos ovos, a equipe também reduziu a ameaça de parasitas invertebrados como as moscas varejeiras.
A equipe seguiu ninhos com e sem parasitas de cowbird e manipulou o número de filhotes hospedeiros nos ninhos, movendo ovos ou filhotes de toutinegras entre ninhos. Todos os ninhos parasitados por cowbirds tinham zero, dois ou quatro companheiros de ninho de toutinegras. Ninhos controle contendo apenas filhotes de toutinegra foram pareados quanto ao número total de filhotes.
Os resultados do estudo, publicado no Anais da Royal Society B Ciências Biológicas, mostraram que os filhotes de cowbird sobrevivem melhor quando estão em um ninho com outros dois filhotes. Sua sobrevivência não é tão boa quando quatro filhotes hospedeiros estão presentes e também é reduzida quando nenhum outro filhote está presente. Em geral, os cowbirds eclodem mais cedo do que os seus companheiros de ninho, tendem a ser maiores e mais agressivos do que os filhotes de toutinegras e extraem mais do que o seu quinhão de comida dos pais hospedeiros, disse Antonson. Os cowbirds precisam de mais comida porque crescem duas a três vezes maiores no ninho do que os filhotes de toutinegras.
Curiosamente, os pesquisadores notaram que quando os filhotes de cowbirds eclodiam em ninhos com quatro filhotes de toutinegras presentes, os cowbirds pareciam fazer com que o número de filhotes hospedeiros diminuísse para dois. Os cowbirds não fizeram isso ejetando ou matando filhotes de toutinegra, como é comumente visto com os cucos.
“Os Cowbirds se adaptaram para viver com companheiros de ninho hospedeiros”, disse Hauber. “Eles os superam na competição, levantam a cabeça mais alto e imploram mais alto e por longos períodos de tempo, mas não deslocam ativamente os companheiros de ninho hospedeiros.”
“Um dos aspectos únicos do nosso estudo é que também quantificamos quantos cowbirds sobreviveram até a emplumação em cada um desses diferentes cenários”, disse Antonson. “Descobrimos que os cowbirds sobrevivem melhor nos ninhos onde eclodem com dois filhotes hospedeiros. Isso é melhor do que quando eles eclodem com quatro filhotes hospedeiros ou sem nenhum filhote hospedeiro. Cowbirds criados com mais do que o número ideal de dois filhotes hospedeiros parecem reduzir o tamanho da ninhada hospedeira para dois.”
Esta redução no número de filhotes hospedeiros quando os cowbirds estão presentes não ocorreu nos ninhos de toutinegras de controle que não tinham cowbirds, descobriram os pesquisadores.
“Acreditamos que os cowbirds estão manipulando o número de hospedeiros para reduzi-los ao nível ideal, para que possam crescer melhor”, disse Hauber. Roubar comida destinada aos outros filhotes é o meio provável pelo qual eles fazem isso. Mais estudos serão necessários para confirmar essa hipótese.
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Por Alison Bosman, Naturlink Funcionário escritor
