O Conselho estadual de Justiça Ambiental precisa de financiamento adicional, dizem eles, enquanto a administração republicana de Youngkin não fez das preocupações ambientais da comunidade uma prioridade.
Apesar do controle democrata da Assembleia Geral da Virgínia após as eleições de novembro, os defensores da justiça ambiental no estado dizem que o progresso em 2024 será difícil sob a administração republicana do governador Glenn Youngkin.
Não há vontade política na administração “para realmente explicar o que justiça ambiental significa na prática”, disse Mark Sabath, do Southern Environmental Law Center.
A Virgínia tornou a justiça ambiental uma prioridade em 2020, ao abrigo da Lei de Justiça Ambiental, quando os democratas tiveram o controlo da legislatura pela última vez. Mas após a eleição de Youngkin, e os republicanos reivindicando a Câmara dos Delegados em 2021, os defensores dizem que a acção de justiça ambiental tem sido alvo de opositores poderosos no governo e na indústria, com a administração Youngkin a recusar-se em grande parte a implementar a lei como pretendido.
“A Virgínia era uma líder e estávamos na vanguarda da transparência e do envolvimento dos cidadãos em políticas controversas”, disse Peter Anderson, diretor de política energética estadual da organização sem fins lucrativos Appalachian Voices. “E então… nós mudamos.”
A administração Youngkin não respondeu aos repetidos pedidos de comentários.
No início deste mês, a Comissão de Recursos Marinhos da Virgínia (VMRC) votou pela aprovação de uma licença de zonas úmidas para o Projeto de Confiabilidade da Virgínia da Columbia Gas Transmission para substituir quase 50 milhas de gasoduto entre Hampton Roads e Central Virginia por um gasoduto ainda mais amplo.
A Rede de Acção Climática de Chesapeake afirmou num comunicado de imprensa após a votação que o VMRC não conseguiu envolver-se com as comunidades afectadas nem ouviu os comentários públicos em oposição ao projecto, oferecendo um período de comentários públicos que foi demasiado curto e ultrapassou o feriado de Acção de Graças.
“É mais do que absurdo que o VMRC tenha feito menos do que o mínimo necessário para notificar o público sobre a oportunidade de enviar comentários – e depois não tenha levado em conta o fato de que 100 por cento dos comentários eram em oposição ao projeto”, disse Charles Brown, o organizador do grupo em Hampton Roads. “Qual é o sentido dos períodos de comentários públicos se o público não está envolvido nem é ouvido?”
Num comunicado, a diretora de política costeira do VMRC, Rachael Peabody, disse que o processo de notificação pública para a audiência estava em conformidade com a lei da Virgínia, incluindo anúncios em jornais locais e notificação por escrito aos proprietários adjacentes ao projeto.
Mudança de prioridades e reações adversas
A justiça ambiental é definida na lei de 2020 como o “envolvimento justo e significativo de todas as pessoas” no desenvolvimento, implementação ou aplicação de regras e regulamentos ambientais. Também exige que a comunidade promova a justiça ambiental com foco nas comunidades de justiça ambiental, que são definidas como comunidades de baixa renda ou de cor. Na Virgínia, eles representam mais de 50% do estado.
A lei foi aprovada após uma extensa defesa popular contra a infra-estrutura de combustíveis fósseis em comunidades que, segundo os activistas, já estavam desproporcionalmente sobrecarregadas. A defesa incluiu esforços para parar uma estação de compressão para o Oleoduto da Costa Atlântica em Union Hill, uma comunidade negra histórica no condado de Buckingham. O Tribunal de Apelações do Quarto Circuito rescindiu a licença para esse projeto, ajudando a interromper o gasoduto.
No entanto, desde a aprovação da lei, a implementação de considerações de justiça ambiental a nível estatal abrandou ou parou completamente, o que os activistas dizem coincidir com a eleição de Youngkin.
“Acho que seria irresponsável dizer que achamos que estamos conseguindo o que esperávamos, porque há muitas resistências e reações adversas”, disse Faith Harris, diretora executiva da Virginia Interfaith Power and Light e membro do Conselho do estado. sobre Justiça Ambiental.
Sob Youngkin, dizem os ativistas, a justiça ambiental foi abandonada como uma prioridade e ativamente visada. A administração permitiu que o Conselho de Justiça Ambiental, que se destina a aconselhar sobre questões de justiça ambiental em todo o estado, atrofiasse e ficasse com falta de pessoal, dizem eles. Um relatório anual de 2022 afirma que o conselho não é financiado ou apoiado a nível de outros conselhos consultivos. O site também está desatualizado, com a página inicial mostrando os conselheiros de 2019.
Eles também acusam a Administração Youngkin de reestruturar o Departamento de Qualidade Ambiental, de modo que o recém-criado Escritório de Justiça Ambiental não se reporta mais ao chefe do departamento.
“Isso mostra a prioridade”, disse Gustavo Angeles, gerente do programa de justiça ambiental da filial do Sierra Club na Virgínia. Ele e vários outros especialistas também apontam para o projeto de orientação do DEQ da Virgínia sobre como implementar a justiça ambiental, que Sabath, do Southern Environmental Law Center, descreveu como uma “lista de lavanderia” de situações em que a justiça ambiental seria não ser levado em conta; o projeto foi proposto no início deste ano e ainda não foi finalizado.
“Isso mostra que mesmo quando a agência ou a administração assume o desafio de explicar o que significa promover a justiça ambiental, parece que, em vez disso, eles estão procurando uma saída”, disse Sabath.
Angeles disse estar cético de que agências e funcionários que operam de uma maneira há anos, às vezes décadas, aceitem esse tipo de mudança sem a fiscalização do topo.
Em resposta a uma pergunta sobre a reestruturação no DEQ, Danielle Simms, gerente do programa de justiça ambiental do departamento, disse que a reestruturação pode acontecer no DEQ conforme o diretor da agência achar adequado, e o Escritório de Justiça Ambiental não se reporta diretamente ao diretor da agência. No entanto, isto não afecta as operações do escritório, disse ela, que está totalmente equipado com coordenadores em todas as seis regiões do DEQ.
“Um problema em todos os níveis”
A Assembleia Geral também diminuiu o poder dos residentes para se envolverem no processo de tomada de decisão para licenciar e localizar projectos ao abrigo do DEQ, uma disposição fundamental de justiça ambiental ao abrigo da lei da Virgínia.
Em 2021, o conselho estadual de controle de poluição do ar rejeitou uma licença para uma estação de compressão que faria parte da extensão Mountain Valley Pipeline Southgate. Após essa acção, a assembleia geral aprovou um projecto de lei que retirava o poder de decisão final destes conselhos compostos por cidadãos; agora eles podem votar regulamentos, mas não determinar licenças.
“Está claro que temos problemas em todos os níveis”, disse Harris. “Estas são questões que afectam a vida quotidiana das pessoas e, no entanto, não conseguem encontrar alívio, por parte de agências locais ou estatais, ou da administração, ou mesmo de muitas formas, por parte da assembleia geral.”
Anderson, do Appalachian Voices, considera a diminuição dos poderes dos conselhos de controle um dos maiores problemas que o estado enfrenta. O processo atualizado é o que está em vigor para outras licenças relacionadas ao Oleoduto Mountain Valley, um projeto controverso que foi sinalizado por questões de segurança e justiça ambiental, disse ele. Ao contrário do Oleoduto da Costa Atlântica, está a avançar.
“Acho que alguns dos legisladores tentaram equilibrar as preocupações de justiça ambiental com a tentativa de fazer da Virgínia um bom lugar para a indústria, um lugar que fosse amigável para a indústria”, disse ele. “Esse é um cálculo que os legisladores têm feito quando apresentam projetos de lei.”
Uma das principais empresas que beneficiam desse equilíbrio é a Dominion Energy, a empresa monopolista da Virgínia. A empresa tem sido amplamente criticada pela sua influência política sobre a política regulatória que rege as suas operações. Em 2023, a concessionária doou mais de US$ 12 milhões a políticos e candidatos de ambos os partidos políticos, incluindo Don Scott, o indicado para presidente da Câmara dos Delegados. Scott seria o primeiro orador negro na história da Virgínia.
“Eles têm um papel descomunal e usaram a sua influência ao longo de muitos anos para impedir muitos dos progressos que já poderíamos ter alcançado”, disse Harris.
Mas o contexto mais amplo de justiça climática e ambiental, disse Angeles, é maior do que apenas Dominion; é o orgulho da Virgínia e o foco em ser o melhor estado para negócios do país.
“A Virgínia é o ‘número um’ em termos de negócios e todas as administrações têm muito orgulho em dizer isso. (Mas) quando você é o número um, há alguém impactado, as comunidades vão sofrer com isso.”
Steve Fischbach, diretor de litígios do Southern Poverty Law Center, concorda. A indústria, disse ele, é organizada, bem financiada, não gosta de regulamentação ambiental e tem “acesso a legisladores e outros funcionários eleitos com os quais os defensores da justiça ambiental nunca poderiam sonhar”.
A Dominion Energy não respondeu aos repetidos pedidos de comentários. O Plano de Recursos Integrados para 2023 proposto pela empresa afirma que considerará a justiça ambiental caso a caso perante a Comissão Corporativa Estatal.
No entanto, a empresa de serviços públicos propôs uma nova central de gás em Chesterfield, uma comunidade que viveu à sombra de uma central movida a carvão Dominion durante anos, antes das suas últimas caldeiras a carvão pararem de funcionar no início deste ano. Elas foram substituídas por unidades de petróleo e gás que atualmente geram cerca de 400 megawatts de energia.
A usina proposta, contestada pelo capítulo local da NAACP, acrescentaria 1.000 megawatts adicionais de energia à rede. Um porta-voz da Dominion disse que a empresa se reuniu com organizações comunitárias sobre seus planos para a nova fábrica e as mantém informadas sobre os desenvolvimentos.
Mesmo com os Democratas no controlo de ambas as câmaras da Assembleia Geral, os defensores da justiça ambiental continuam pessimistas quanto às suas possibilidades de progresso em 2024 por uma série de razões, desde a oposição de Youngkin, até leis de financiamento de campanhas que não impõem limitações às doações a candidatos políticos.
“É uma parede de tijolos”, disse Faulkner, dizendo que mesmo que haja acção na Assembleia Geral no novo ano, qualquer legislação aprovada ainda terá de ser assinada pelo governador.
Um lugar onde ela vê esperança é na construção de coligações, que, segundo ela, tem estado na origem de alguns dos sucessos da justiça ambiental no estado até agora. “Penso realmente que a maior esperança, a maior promessa, está em unir essas coligações”, disse ela, “mantendo o poder entre as bases para poder avançar”.
