Cidade do Alabama planeja retirar acusações criminais por contas de lixo não pagas

Chickasaw, localizada nos arredores de Mobile, também concordou com uma moratória sobre futuros processos nesses casos, que até agora tinham impactado desproporcionalmente as mulheres e as minorias, de acordo com um advogado que defende os residentes afetados.

CHICKASAW, Alabama — Um pequeno subúrbio do Alabama concordou em retirar as acusações criminais pendentes contra seus residentes por contas de lixo não pagas.

A decisão da cidade segue-se à intervenção do Southern Poverty Law Center, uma organização jurídica sem fins lucrativos com sede no Alabama, e à cobertura investigativa exclusiva do Naturlink.

Micah West, advogado do SPLC, disse esta semana que a organização antipobreza, que ameaçou processar as práticas da cidade, chegou a um acordo com os líderes da cidade que, na sua opinião, protege os melhores interesses dos residentes de Chickasaw.

“Suspender a coleta de lixo, impor penalidades severas por atraso e processar pessoas que, sem culpa própria, são incapazes de pagar suas contas de lixo e esgoto não faz com que o pagamento seja imediato”, disse West. “Essas práticas tornam a perspectiva de reembolso muito mais difícil. Estamos gratos pela disposição da cidade em trabalhar conosco para resolver essas preocupações.”

A cidade de Chickasaw ainda não respondeu aos pedidos de comentários sobre o acordo.

Desde a aprovação pela Câmara Municipal de uma lei de “roubo de serviços públicos” que permitiu a prática em 2021, as autoridades optaram por processar os residentes por contas de lixo não pagas. Um exame dos registros judiciais revelou que a política resultou em mais de 180 casos na cidade de cerca de 6.500 habitantes. Os processos de lixo de Chickasaw impactaram desproporcionalmente as mulheres negras e afetaram um número significativo de indivíduos com deficiência, mostraram registros e entrevistas do Naturlink.

Shaquala Jackson, uma mãe negra, disse ao Naturlink que ela simplesmente não era capaz de pagar o valor total que devia à cidade por serviços de lixo e multas por atraso. Mas pagamentos parciais para recuperar o atraso ao longo do tempo, disseram as autoridades municipais, não seriam aceitos.

“E eu simplesmente não podia pagar tanto”, disse ela.

Logo, sua lata de lixo foi levada e o lixo não coletado começou a se acumular. Depois que seu filho de 3 anos gritou ao ver um rato dentro de casa, Jackson fez as malas de sua família e foi embora.

Especialistas do SPLC disseram ao Naturlink em setembro que acreditavam que a prática da cidade violava as leis estaduais e federais.

Ser preso por dívidas, por exemplo, é explicitamente proibido pela Constituição do Alabama.

Os advogados do SPLC expressaram suas preocupações em uma carta enviada ao procurador da cidade em 11 de setembro.

“Nossa análise das práticas de cobrança da cidade, seu decreto de roubo de serviço, quase 200 arquivos de processos criminais e conversas com dezenas de residentes de Chickasaw indicam que as práticas da cidade violam múltiplas disposições constitucionais e leis estaduais e federais”, dizia a carta.

Menos de um mês desde que a carta foi enviada, West disse esperar que os líderes da cidade continuem a trabalhar com organizações como o SPLC para proteger os residentes mais vulneráveis ​​de Chickasaw.

Chickasaw não é a única cidade do Alabama a criminalizar contas de lixo não pagas.

Em 2022, a cidade de Valley ganhou manchetes nacionais depois que seus policiais prenderam Martha Menefield, de 82 anos, por não pagar uma conta de lixo de US$ 77, algemando-a em sua própria casa. Logo, dezenas de casos semelhantes na Valley foram trazidos à luz. Após a intervenção de advogados do SPLC e de outras organizações, o procurador distrital local concordou em pôr fim à prática.

West disse estar preocupado com o fato de a criminalização de contas de serviços públicos não pagas poder ser mais comum do que os especialistas imaginavam anteriormente. O Naturlink encontrou casos em duas outras comunidades do Alabama, além de Valley e Chickasaw.

“Podemos ver agora em Chickasaw que Valley não foi um incidente isolado”, disse West. “Achamos que cidades em todo o estado do Alabama estão processando pessoas que atrasam suas contas de lixo.”

Esse potencial de abuso do sistema de justiça criminal dita mudanças políticas maiores, de acordo com especialistas do SPLC, o que ajudaria a colocar o Alabama em linha com outros estados.

“O Alabama parece ser o único a processar pessoas que atrasam as suas contas de lixo e esgotos”, disse Ellen Degnan, advogada sénior da equipa de litígios de Justiça Económica do SPLC. “Não temos conhecimento de nenhum outro estado que criminalize pessoas que atrasam suas contas de serviços públicos.”

No Alabama, os governos municipais ou distritais muitas vezes supervisionam os serviços de coleta de lixo, deixando dúvidas sobre a coleta para as autoridades locais. Degnan disse, no entanto, que práticas como as de Chickasaw e de outros lugares mostram a necessidade de um padrão estadual mais forte – que ninguém seja processado criminalmente por uma conta de serviço público que simplesmente não pode pagar.

“A necessidade de uma reforma estadual é inegável”, disse ela.