Cenas preocupantes de um ártico em crise de inclinação total

O calor que atingiu Svalbard em fevereiro foi tão intenso que os cientistas podiam cavar no chão com colheres, “como se fosse sorvete macio”.

A ilha do Ártico de Svalbard é tão frigidida que a humanidade apostou seu futuro no local. Desde 2008, o Svalbard Global Seed Vault – colocou profundamente em solo congelado conhecido como permafrost – aceitou quase 1,4 milhão de amostras de mais de 6.000 espécies de culturas críticas. Mas, a ilha está aquecendo seis a sete vezes mais rápida que o resto do planeta, tornando até os invernos assustadoramente quentes, pelo menos pelos padrões do Ártico. De fato, em 2017, um túnel de acesso ao cofre inundou quando o permafrost derreteu, embora as sementes não tenham sido impactadas.

Em fevereiro, uma equipe de cientistas estava trabalhando em Svalbard quando a ironia tomou conta. Perfurando o solo, eles reuniram amostras de bactérias que proliferam quando o solo derrete. Esses micróbios mastigam matéria orgânica e arrotar metanoum gás de efeito estufa extremamente potente e um fator significativo do aquecimento global. Essas emissões estão potencialmente alimentando um ciclo de feedback no Ártico: à medida que mais derretia do solo, mais metano é liberado, levando a mais degelo e mais metano e assim por diante.

Em algumas partes de Svalbard, porém, os cientistas não precisavam perfurar. As temperaturas do ar subiram acima do congelamento por 14 dos 28 dias de fevereiro, atingindo 40 graus Fahrenheit, quando a temperatura média nessa época do ano é de 5 graus. A neve desapareceu em alguns lugares, deixando enormes piscinas de água. “Trouxe meu equipamento para perfurar em solo congelado e, em seguida, acabei amostrando muito solo apenas com uma colher, como se fosse sorvete macio”, disse Donato Giovannelli, geomicrobiologista da Universidade de Naples Federico II e co-líder de um artigo que descreve a experiência publicada na semana passada da revista Nature Nationications. “Isso foi realmente muito chocante.”

Os cientistas agora podem cavar com talheres no inverno de Svalbard porque o Ártico desceu em uma crise de refletividade. Até recentemente, o extremo norte tinha uma quantidade saudável de gelo marinho, que saltou grande parte da energia do sol de volta ao espaço, mantendo a região fresca. Mas, como o planeta se aqueceu, esse gelo está desaparecendo, expondo água mais escura, que absorve a luz do sol e aumenta as temperaturas. Este é mais um ciclo de feedback do Ártico, no qual o aquecimento derrete mais gelo marinho, levando a mais aquecimento local e assim por diante.

Piorando a situação, à medida que as temperaturas aumentam no extremo norte, mais umidade entra na atmosfera. Por um lado, a água do mar mais quente evapora mais rapidamente, adicionando vapor de água ao ar. E dois, uma atmosfera mais quente pode manter mais umidade. Isso leva à formação de nuvens mais de baixo nível, que prendem o calor como cobertores-especialmente no inverno do Ártico escuro-amamentando o aquecimento. Isso, combinado com a perda de gelo do mar, é por isso que o Ártico está se aquecendo até quatro vezes mais rápido que o resto do planeta, com Svalbard se aquecendo ainda mais rápido que isso.

Durante o inverno, os solos de Svalbard historicamente congelados, e os cientistas assumiram que isso fez a atividade microbiana despertar. As renas podiam empurrar a neve para pastar na vegetação. Mas o calor e a chuva de fevereiro derreteram a neve, formando vastos piscinas de água que congelaram quando as temperaturas caíram novamente. Isso criou uma camada de gelo que as renas não conseguiram romper. “O que encontramos foi tão poderoso, para estar no meio deste evento”, disse James Bradley, geomicrobiologista do Instituto Mediterrâneo de Oceanografia e Universidade de Queen Mary de Londres, co-líder do The Paper. “Realmente quase todo derretido por grandes áreas grandes e grandes do solo. Esse solo permaneceu congelado, para que a água não tivesse muitos lugares para se drenar, então o que também vimos foi enorme pool de água líquida sobre a tundra”.

Esse novo regime climático pode estar alterando profundamente o microbioma do solo. Os cientistas assumiram que as bactérias produtoras de metano, conhecidas como metanógenos, pararam de proliferar quando os solos de Svalbard congelaram no inverno, assim como a comida no seu freezer mantém por meses porque está em um ambiente hostil para micróbios. Mas com feitiços quentes como esse, o degelo poderia despertar os metanógenos, que ainda podiam produzir esse gás de efeito estufa, mesmo que chope e uma camada de gelo se forme na superfície. Além disso, essa tampa sólida no solo interromperá a troca de gases atmosféricos no solo, criando condições anaeróbicas ou com pobres de oxigênio que os metanógenos amam. “Em algumas áreas, camadas mais profundas podem nunca congelar completamente, o que significa que os metanogênios e micróbios em profundidade permanecem ativos”, disse Giovannelli. “Não há período real de inverno.”

A vegetação também está mudando lá em cima, um fenômeno conhecido como esverdeamento do Ártico. À medida que as temperaturas aumentam, árvores e arbustos estão rastejando para o norte para conquistar um novo território. A boa notícia é que essas plantas capturam carbono à medida que crescem, mitigando o aquecimento global até certo ponto. Mas a má notícia é que a vegetação de cor escura absorve mais energia do sol e aumenta as temperaturas, assim como o oceano exposto. E os arbustos prendem uma camada de neve contra a paisagem, impedindo o frio do inverno de penetrar no solo e mantê -lo congelado.

A velocidade de transformação no Ártico é chocante, mesmo para os cientistas estóicos. E como as nações continuam vomitando gases de efeito estufaos loops de feedback do extremo norte estão ameaçando carregar a atmosfera com ainda mais metano. “Chamamos isso de novo Ártico-isso não é algo que é único”, disse Giovannelli. “E do outro lado, provavelmente fomos um pouco cautelosos com nossos avisos sobre o clima. Não é algo para a próxima geração. É algo para a nossa geração.”