É hora de repensar as proibições de realocação de castores?
Desde que Kenneth McDarment era criança, na década de 1980, ele viu o sopé da Naturlink Nevada mudar. Como vereador da Tribo do Rio Tule, uma nação soberana de cerca de 1.000 membros que vivem em 56.000 acres no sopé das Naturlinks, McDarment lida com tudo relacionado à água na reserva. Hoje há menos chuva e menos neve do que há uma década, o que significa que a terra no sopé estava perigosamente seca durante a última época de incêndios, quando os incêndios florestais assolavam o estado. “Se você não tiver água”, diz McDarment, “não temos nada”.
Então, em 2014, McDarment começou a tentar conseguir alguns castores. McDarment esperava que as barragens de castores criassem áreas encharcadas em terras tribais que não secariam durante as ondas de calor. “Esperamos que isso signifique que nossas terras terão menos probabilidade de queimar durante a temporada de incêndios”, diz ele. “Os castores estavam aqui originalmente. Então, por que não trazê-los de volta e deixá-los fazer o trabalho que fazem naturalmente?”
Havia apenas um problema: é ilegal transportar castores sem autorização. E não é fácil conseguir uma licença para transportar um castor.
Matar é mais fácil que papelada
Se um fazendeiro, proprietário de terras ou incorporador imobiliário quiser retirar um castor de uma determinada área, é mais fácil matá-lo do que solicitar sua transferência para outro lugar. Em todos os estados, é comum os proprietários de terras dinamitarem represas de castores, com fóruns inteiros dedicados ao assunto e vídeos instrutivos dramáticos no YouTube.
Em 2019, o Departamento de Pesca e Vida Selvagem da Califórnia emitiu 187 licenças de depredação para matar castores em todo o estado. Em 2020, esse número subiu para 204. Embora nem todas as licenças sejam necessariamente cumpridas, também é verdade que vários castores numa única área podem ser mortos com uma única licença. Apesar do fato de que os castores já vagaram por todos os canais do estado, é ilegal, segundo a lei da Califórnia, soltá-los em um novo local. Embora os castores sejam nativos do estado, eles não foram reconhecidos como tal pela California Fish and Wildlife até 2013.
O castor faz mais para moldar o seu ambiente do que quase qualquer outro animal na Terra. Os castores podem causar uma destruição incrível em infraestruturas, derrubando linhas de energia e bloqueando e redirecionando cursos de água. Mas a construção de barragens também pode melhorar a qualidade da água, reduzir o risco de inundações e criar as condições para a formação de habitats complexos de zonas húmidas – proporcionando refúgio à vida selvagem e armazenando carbono no processo.
“Não é tão complicado”, diz Joe Wheaton, professor associado do Departamento de Ciências de Bacias Hidrográficas do Estado de Utah, que desenvolveu o projeto BRAT da universidade (abreviação de Beaver Restoration Assessment Tool). A iniciativa serve como auxílio de planejamento para pesquisadores e gestores de restauração que buscam avaliar o potencial dos castores para restaurar bacias hidrográficas. Wheaton trabalhou no projeto de reintrodução da Tribo do Rio Tule e em muitos outros nos Estados Unidos. “Se você molhar a esponja do fundo do vale, terá o potencial de, pelo menos, retardar a propagação, se não, pelo menos, fazer com que a terra funcione como refúgio para gado e vida selvagem durante incêndios florestais. Se você tiver um fundo de vale largo o suficiente e houver castores presentes, ele pode ser grande o suficiente para realmente impedir o avanço desses incêndios florestais. Essa informação só precisa ser divulgada.”
Se você não consegue pegar um castor, construa uma casa para ele
A tribo Tule não foi a única a tentar trazer castores para administrar a terra. As Tribos Tulalip, situadas no canto oeste de Washington, notaram por volta de 2012 que os castores tinham começado a regressar, mas apenas nas terras baixas – os castores preferem altitudes mais baixas, onde o fluxo de água é mais lento.
Como Washington também proibiu a realocação de castores, a tribo começou a construir análogos de castores – essencialmente represas de castores artificiais – para atrair os animais a retornarem. E funcionou. Os castores começaram a usar os análogos como ponto de apoio para construir suas próprias represas. Neste caso, diz a bióloga Molly Alves, que liderou a reintrodução da tribo, o objetivo era criar melhores condições para o salmão. Os castores não só criam canais e riachos que deixam para trás água mais fria – e melhor qualidade da água – para o salmão, mas os seus lagos também criam viveiros ideais para peixes juvenis. “Queríamos devolver os castores ao seu habitat histórico”, diz Alves. “Foi do ponto de vista da restauração do habitat do salmão.”
Depois de meses de idas e vindas, os Tulalip conseguiram alavancar seus direitos soberanos como tribo para obter uma carta de exceção do Serviço de Pesca e Vida Selvagem do Estado de Washington, que lhes permitiu realocar castores para suas terras a partir de 2014. .
O programa foi um sucesso. Os castores adaptaram-se aos seus novos habitats e rapidamente começaram a criar um habitat melhor para o salmão. Em poucos anos, Alves e a equipe de cientistas e membros da tribo que trabalhavam no projeto começaram a receber ligações de organizações sem fins lucrativos, autoridades municipais e proprietários de terras de todo o estado, perguntando como transportar castores sem precisar matá-los. A notícia do trabalho da tribo se espalhou por todo o estado.
Como os Tulalip operavam sob direitos soberanos e tinham uma carta de exceção, eles eram a única entidade não letal de remoção de castores em todo o oeste de Washington. Pessoas que ligaram reclamaram de castores em suas propriedades, inundando estradas e derrubando árvores. “Eles ficaram frustrados e irritados porque não sabiam como lidar com o problema”, diz Alves. “Eles queriam que os castores permanecessem vivos, mas não tinham meios para fazer isso.”
Enfrentando o projeto de lei do castor
Alves e sua equipe começaram a trabalhar com a equipe de lobistas de Tulalip para tentar alterar o HB 1257 (também conhecido como Beaver Bill), que limitava a soltura de castores selvagens, para possibilitar que grupos não tribais transferissem castores para qualquer local pré-aprovado. terras privadas, desde que o habitat tenha sido considerado adequado e desocupado através de um modelo GIS e avaliação pessoal e a Washington Fish and Wildlife dê a sua aprovação. Alves também trabalhou com Washington Fish and Wildlife no desenvolvimento de um programa de treinamento Certified Beaver Relocator.
Quando Alves foi testemunhar na Câmara e no Senado em apoio à emenda, os legisladores não sabiam o que fazer com ela, diz ela. “As pessoas riam-se e diziam: 'Oh, a lei do castor.'” Mas em 2017, a lei foi alterada e o Departamento de Pesca e Vida Selvagem de Washington criou um projecto-piloto a nível estadual, que está agora no seu segundo ano.
Uma das melhores partes de estar envolvido, diz Alves, é ver a percepção dos castores mudar em tempo real. “Normalmente, as pessoas ficavam bem em sair com suas espingardas e lidar sozinhas com o problema”, diz ela. Embora muitos proprietários de terras em todo o estado ainda chamem o controle da vida selvagem, em vez da tribo, se houver um castor do qual desejam se livrar, os Tulalip também estão trabalhando com caçadores que capturam castores em terras privadas para doá-los a projetos de restauração de áreas úmidas.
Também é verdade, diz Alves, que alguns proprietários de terras que ligaram para os Tulalip para ajudá-los a remover um castor da sua propriedade mudaram de ideias depois de aprenderem mais sobre como a gestão dos castores pode ajudar as bacias hidrográficas. Em áreas onde os castores foram realocados, os Tulalip encontraram um resfriamento de dois graus Celsius na água a jusante das barragens. A quantidade de água superficial presente na paisagem aumentou 2,5 vezes. “Sabemos que teremos mais incêndios e mais graves”, diz Alves. “Mas sentimos que, com os castores, a terra terá mais chances de sobreviver.”
Dra. Emily Fairfax e o caso da pesquisa do castor desaparecido
Uma coisa que tem faltado na discussão sobre castores e incêndios florestais é a ciência que liga os dois. Mas isso está começando a mudar. Em 2018, Emily Fairfax, uma jovem estudante de doutorado que estudava ciências hidrológicas na Universidade do Colorado em Boulder, viu um tweet postado por Joe Wheaton, da paisagem queimada pelo fogo após o Sharps Fire em Idaho, com uma pequena mancha verde no centro. “Por que existe uma mancha verde impressionante no meio de 65.000 acres de carvão? Acontece que a água não queima. Obrigado castor! escreveu Wheaton.
Três anos antes, Fairfax havia largado o emprego como engenheira de sistemas e ingressado em um programa de doutorado por causa de sua obsessão por castores. Ela tinha uma teoria: se os castores eram tão benéficos para os projetos de restauração de zonas húmidas e de proteção contra a seca, certamente também deveriam proteger contra incêndios florestais.
Mas ela se viu lutando para encontrar qualquer pesquisa publicada anteriormente sobre o assunto. “Era terra de ninguém”, diz Fairfax, que encontrou muitas pesquisas sobre castores, peixes e cursos de água, mas nenhuma sobre castores e fogo. “Quando você tenta fazer novas pesquisas, realmente ajuda quando você pode se apoiar no trabalho de cientistas anteriores”, diz Fairfax. “Depois de um certo tempo, depois de uma questão não ter sido estudada, você começa a pensar: 'Ah, é porque não tem nada ali'”.
Em vez disso, suas pistas vieram de pessoas como Wheaton e de um site educacional chamado Beavers in Brush, que agrega informações sobre queimadas prescritas, além de reumedecer as terras por meio da proteção contra castores. “Isso fez-me perceber que isto tem mérito, há pessoas que estão conscientes de que isto pode funcionar”, diz Fairfax. “Não sei porque é que as pessoas não estudaram isto, mas obviamente isto é uma coisa.”
Fairfax começou a realizar as pesquisas científicas que esperava encontrar. Usando imagens de satélite, ela mapeou a vegetação ao redor dos territórios dos castores antes, depois e durante os incêndios florestais (imagens de incêndios florestais em andamento podem mostrar como um fogo se move através de uma paisagem). Ela visitou locais de campo na Califórnia, Colorado, Idaho, Oregon e Wyoming e descobriu que seções de riachos que não tinham castores eram, em média, três vezes mais afetadas pelo fogo – queimando uma área maior – do que áreas onde os castores construíram represas.
“Eu esperava que durante algum tempo as barragens de castores funcionassem”, diz Fairfax. Em vez disso, ela descobriu que a presença de castores teve efeitos significativos. “Não importava se era um lago ou 55 lagos seguidos. Se houvesse barragens de castores, a terra estava protegida do fogo. Foi incrível.”
Redamando o Golden State
Fairfax espera que sua pesquisa ajude a mudar as regras estritas da Califórnia em relação à realocação de castores, a forma como a política já está mudando em Washington, especialmente porque os incêndios florestais na Califórnia atingiram níveis recordes nos últimos anos. Em 2017, enquanto McDarment ainda tentava obter permissão para realocar castores para terras tribais, o Pier Fire consumiu 8.800 acres de terras tribais do Rio Tule, incluindo várias sequóias gigantes.
O plano de McDarment é fazer com que castores vivam nos 56.000 acres da reserva. “Gostaria de vê-los evoluir lentamente e se mover para cada córrego e riacho que tivermos”, diz ele. “Estou muito animado para começar. Mal posso esperar até chegarmos ao ponto em que traremos uma família de castores para cá.” Várias outras tribos na Califórnia também estão explorando como podem reintroduzir castores em terras tribais.
Enquanto isso, a pesquisa de Fairfax sobre castores e incêndios florestais está apenas começando. “Propus-me fazer uma pergunta: os castores mantêm a terra verde durante os incêndios, sim ou não?” ela diz. “A resposta foi sim. Mas esse não é o fim da história. Por que? Como? Isso acontece em todos os lugares? E se você tiver um desfiladeiro estreito? Estou investigando os detalhes agora, para que as pessoas possam implementar isso e realmente usar castores para prevenção de incêndios. Eu adoraria poder ligar para alguém e dizer quantas represas de castores eles precisam em seu riacho.
“No momento, tenho tão poucos conselhos sobre como fazer isso. Mas pelo menos agora posso dizer que funciona.”
Este relatório foi possível em parte pelo Fundo para o Jornalismo Ambiental da Sociedade de Jornalistas Ambientais.
