Os pântanos salgados ao longo das costas leste dos EUA e do Golfo são ecossistemas cheios de vida. Várias espécies de caranguejos vivem neste habitat aparentemente inóspito, que fica coberto de água metade do tempo e exposto aos elementos terrestres no resto do tempo. Para o Dr. David Johnson, ecologista do Instituto de Ciências Marinhas da William & Mary na Virgínia, esses pântanos salgados proporcionaram oportunidades para pesquisas fascinantes nos últimos 20 anos. No entanto, enquanto faziam pesquisas num pântano salgado da Virgínia, durante a maré baixa, em Setembro passado, ele e os seus colegas viram algo que nunca tinham visto antes.
Em artigo que será publicado em setembro na revista EcologiaJohnson registra que notou um caranguejo azul, Callinectes sapidus, deitado em uma depressão cheia de água na lama, muito depois de a maré ter baixado. Os caranguejos azuis são predadores aquáticos e têm adaptações que lhes permitem nadar e capturar suas presas debaixo d’água, e não rastejar no ar em uma planície de lama exposta. Johnson supôs que o caranguejo azul havia calculado mal e foi forçado a se abrigar na depressão até que a maré voltasse e ele pudesse acessar novamente seu habitat subtidal.
No entanto, enquanto observava, ele viu o caranguejo azul sair correndo de sua cavidade e emboscar um caranguejo violinista (Minuca pugnax) que estava passando. O caranguejo azul recuou apressadamente para sua cavidade lamacenta e começou a comer o caranguejo violinista. Johnson então notou numerosas garras grandes de caranguejos violinistas machos falecidos espalhadas pelas bordas de várias outras cavidades cheias de água próximas. Ele e seus colegas descobriram o comportamento incomum de um predador aquático que sai da água para caçar.
“Foi incrível porque aqui estava um predador aquático – que vive, come, respira e se reproduz debaixo d’água – alimentando-se da água”, disse Johnson. “Era como crocodilos emboscando gnus na África.”
Johnson e colegas – Serina Wittyngham, estudante de doutorado do VIMS; Laboratório VIMS e Pesquisadora Associada Leah Scott; Cora Baird, da Universidade da Virgínia – acreditam que esses ataques em forma de emboscada em poços na maré baixa são os primeiros registrados para o caranguejo azul ou qualquer outro caranguejo nadador, exceto por um relato anedótico anterior do Dr. Universidade do Sul do Mississippi. O nome do gênero do caranguejo azul Calinectespalavra grega para “belo nadador”, atesta sua natureza aquática.
“Estava muito quente – 95 graus – e a maré só voltaria nas próximas três horas”, disse Johnson. “Mas este caranguejo aquático descobriu uma maneira de se alimentar na maré baixa: cavar covas rasas que se enchem de água e esperar que a presa chegue até você. Um caranguejo estava a 70 metros da costa. São 800 comprimentos de corpo. Seria como se eu mergulhasse um quilômetro e meio debaixo d’água e me escondesse atrás de uma pedra para emboscar os peixes que nadavam.”
Tanto os biólogos quanto os cautelosos caranguejos violinistas sabem há muito tempo que os caranguejos azuis entram no ecossistema do pântano salgado para se alimentar quando a maré está alta. Durante esse período, os caranguejos violinistas geralmente se escondem em suas tocas para evitar se tornarem presas. Mas na maré baixa, quando as planícies lamacentas ficam expostas, o habitat torna-se domínio dos caranguejos violinistas porque não há predadores aquáticos que os impeçam de se alimentarem de detritos e algas locais. Ou foi isso que os biólogos pensaram.
“Sabe-se que os caranguejos azuis correm alguns metros até a terra para pegar caranguejos violinistas antes de retornar à água para desmembrá-los e comê-los”, diz Johnson, “mas o comportamento que vimos foi diferente. Os caranguejos azuis não perseguiam suas presas em terra; eles estavam esperando em terra que suas presas chegassem até eles. Seria como se você fosse a um restaurante italiano e de repente fosse arrastado para debaixo da mesa por um polvo gigante.”
Para descobrir quão comum era esse comportamento do caranguejo azul e se era uma estratégia bem-sucedida, Johnson voltou ao mesmo pântano duas semanas depois para quantificar as densidades e tamanhos do caranguejo azul e avaliar o número de ataques de emboscada. Ele também obteve 37 horas de vídeo que registrou o que aconteceu no lamaçal em sua ausência.
Os dados mostraram que os caranguejos azuis ocorreram a uma densidade entre 0 e 0,6 por metro quadrado de pântano salgado. A maioria dos caranguejos azuis presentes (83 por cento) eram juvenis, e as cavidades cheias de água eram praticamente do tamanho de um caranguejo, indicando que os caranguejos provavelmente estavam escavando as suas próprias cavidades. Isto foi corroborado por imagens de vídeo que mostram os caranguejos retirando lama com as garras. Mas os caranguejos azuis não eram leais à sua cova e iam para uma área vazia – ou para uma pegada cheia de água – e até expulsavam um caranguejo azul vizinho se a sua zona lamacenta parecesse mais adequada.
Dos 33 ataques capturados em 37 horas de vídeo, 11 (33%) foram bem-sucedidos. Isso é três vezes mais eficiente que um urso polar e aproximadamente a mesma taxa de sucesso que um gato malhado doméstico. Principalmente, um caranguejo azul atacava um caranguejo violinista que caminhava na frente dele, mas também podia emboscar aqueles que caminhavam ao lado, ou mesmo na retaguarda. Johnson estimou que um caranguejo azul perseguiria sua presa até 5 cm de distância da cova se a emboscada inicial não tivesse sucesso.
Quando os caranguejos azuis ficavam aninhados de forma inconveniente em cavidades cheias de água, a sua cobertura lamacenta e a espera imóvel os disfarçavam tanto para as suas presas potenciais como para os predadores que passavam, como gaivotas, garças e garças. “Uma gaivota risonha, um conhecido predador do caranguejo azul, caminhou a poucos centímetros de um caranguejo azul em uma cova, mas não pareceu notar”, disse Johnson.
Os cientistas também planejam explorar outra observação tentadora de seu trabalho de campo inicial, que na verdade se concentrou em outro crustáceo, o caranguejo roxo do pântano. Sesarma reticulatum. “Sésarma cria áreas desnudadas no pântano salgado pastando em capim-cordão”, disse Johnson. Ele acha que esta paisagem mais aberta pode, por sua vez, ajudar os caranguejos azuis, tornando mais fácil para eles cavarem covas e perseguirem suas presas. As medições iniciais apoiam a sua hipótese: os investigadores encontraram quase o dobro de caranguejos azuis em áreas de pastagem do que em áreas com plantas, e também densidades mais elevadas de caranguejos-violinistas.
A descoberta que Calinectes a alimentação em pântanos salgados durante a maré baixa sugere que esses ambientes são mais importantes para os caranguejos azuis do que se pensava anteriormente. “Nossas observações ressaltam como os pântanos salgados são vitais para a produção e a pesca do caranguejo azul”, disse Johnson.
Ele também acha que a estratégia alimentar do caranguejo azul fornece um mecanismo que permite que nutrientes e energia fluam entre os pântanos salgados e os estuários adjacentes. “Os caranguejos azuis que se alimentam em pântanos salgados na maré baixa oferecem uma oportunidade fascinante para estudar como o comportamento dos predadores pode afetar o movimento de energia de um ecossistema para outro”, disse Johnson. “Assim como os crocodilos ligam o rio à savana e os ursos pardos transportam a energia do salmão para as florestas do noroeste do Pacífico, os caranguejos azuis ligam o pântano salgado ao estuário.”
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Por Alison Bosman, Naturlink Funcionário escritor