Numa revelação intrigante que pode mudar a face da detecção de doenças, um novo estudo revela que os cães farejadores podem ser uma ferramenta mais barata, rápida e eficiente para detectar a COVID-19. Este método pode superar os testes existentes, incluindo o amplamente utilizado RT-PCR, e pode tornar-se uma ferramenta inestimável para futuras pandemias.
A revisão da pesquisa, publicada no Revista de Medicina Osteopática, lança uma nova luz sobre a incrível capacidade dos cães de reconhecer doenças. Notavelmente, os cães dedicam um terço do seu cérebro ao processamento de informações olfativas. Em contraste, apenas cinco por cento do cérebro humano é dedicado ao olfato.
Cães farejadores médicos são treinados para identificar compostos orgânicos voláteis específicos que nosso corpo produz durante uma doença. Esta capacidade impressionante foi utilizada com sucesso no passado para identificar pacientes com doenças como certos tipos de câncer, Parkinson e diabetes.
Foco da revisão
O professor Tommy Dickey, da Universidade da Califórnia, Santa Bárbara, trabalhou com Heather Junqueira, da BioScent Detection Dogs. Eles examinaram 29 estudos que usaram cães para detectar COVID-19. Os estudos envolveram mais de 31.000 amostras, empregaram mais de 400 cientistas de mais de 30 países e incluíram 19 raças diferentes de cães.
Os métodos de detecção variaram entre os estudos. Às vezes, os cães farejavam as pessoas diretamente – muitas vezes em locais públicos para exames de saúde. Outras vezes, os cães analisavam amostras de pacientes, incluindo suor, saliva ou urina.
Capacidades fenomenais de detecção de cães farejadores
Na maioria destes estudos, a sensibilidade dos cães farejadores na identificação de casos de COVID-19 foi comparável ou superior aos testes RT-PCR ou testes de antígenos padrão-ouro atualmente reconhecidos.
Um estudo, em particular, ilustrou as fenomenais capacidades de detecção desses cães farejadores. Quatro cães foram capazes de identificar o equivalente a menos de 2,6 x 10-12 cópias de RNA viral por mililitro. Essa pequena quantidade é uma precisão equivalente à identificação de uma gota de uma substância odorífera dissolvida em dez piscinas e meia de tamanho olímpico. Surpreendentemente, este nível de precisão é três ordens de grandeza melhor do que os instrumentos científicos modernos.
Precisão notável na detecção de COVID-19
Os cães farejadores também não foram limitados pelo estado sintomático dos pacientes. Eles foram capazes de detectar casos de COVID-19, independentemente de o paciente ser sintomático, pré-sintomático ou assintomático. Os cães farejadores puderam até identificar novas variantes de COVID e COVID longo.
A velocidade com que estes cães conseguem fornecer resultados, demorando apenas alguns segundos a minutos, é significativamente mais rápida do que as abordagens de diagnóstico convencionais. Além disso, esta abordagem não requer equipamento de laboratório caro e não gera resíduos plásticos, tornando-a uma opção amiga do ambiente.
“Embora muitas pessoas tenham ouvido falar das capacidades excepcionais dos cães para ajudar os humanos, o seu valor para a área médica tem sido considerado fascinante, mas não está pronto para uso médico no mundo real”, disse o professor Dickey.
No entanto, depois de realizar esta revisão abrangente, o Professor Dickey acredita que “os cães farejadores merecem o seu lugar como uma metodologia de diagnóstico séria que pode ser particularmente útil durante pandemias, potencialmente como parte de exames de saúde rápidos em espaços públicos. Estamos confiantes de que os cães farejadores serão úteis na detecção de uma ampla variedade de doenças no futuro.”
Mais sobre o olfato dos cães
Os cães têm um olfato incrivelmente poderoso, muito superior ao dos humanos. Isto se deve a uma combinação de fatores. Eles incluem o número de receptores de cheiros que possuem e a parte do cérebro dedicada à análise de cheiros.
Para se ter uma ideia de quão melhor é o olfato de um cachorro, considere esta analogia. Os humanos têm cerca de seis milhões de receptores olfativos, enquanto os cães têm até 300 milhões, dependendo da raça. Isso significa que os cães podem detectar odores em concentrações quase 100.000 vezes menores do que os humanos.
Além disso, a parte do cérebro de um cão que analisa os cheiros é, proporcionalmente falando, 40 vezes maior que a nossa. Isso significa que eles podem analisar e diferenciar cheiros com muito mais detalhes.
Essa habilidade foi utilizada de várias maneiras. Por exemplo, os cães podem ser treinados para farejar drogas, explosivos, pessoas desaparecidas e até mesmo certas doenças, como o câncer.
Acredita-se também que os cães usam o olfato apurado para reconhecer seus donos e outras pessoas conhecidas. Eles mantêm essa habilidade mesmo que estejam separados há algum tempo. Seu olfato também os ajuda a navegar pelo mundo, compreender seu território e se comunicar com outros cães.
No entanto, embora os cães tenham um olfato poderoso, ele funciona de maneira diferente do nosso. Embora possamos sentir o cheiro de um ensopado como um único aroma, um cão pode potencialmente diferenciar os ingredientes individuais. É por isso que os cães podem ser treinados para detectar cheiros muito específicos, mesmo num mundo cheio de cheiros.
Assim, embora possamos confiar principalmente na nossa visão, para os cães o mundo do olfato é provavelmente tão rico e complexo quanto o mundo da visão é para nós.
