De acordo com um novo estudo conduzido pela Oregon State University, as baleias-cinzentas machos e fêmeas que passam os verões se alimentando na costa do Oregon – conhecidas como Pacific Coast Feeding Group – são menores do que suas contrapartes que viajam para o norte, para o Ártico, para se alimentar ( o Grupo do Pacífico Norte Oriental).
A investigação revelou que as fêmeas são três pés (cerca de um metro) e os machos 1,5 pés (meio metro) mais baixos, em média, do que os da população do Pacífico Norte Oriental. Essas descobertas levantam novas questões sobre a saúde, comportamento e manejo das baleias no Pacific Coast Feeding Group.
Diferenças de tamanho adicionais
“Essa é uma diferença significativa de tamanho. Também descobrimos que as baleias do Pacific Coast Feeding Group tinham crânios e vermes ligeiramente menores”, disse o principal autor do estudo, KC Bierlich, pós-doutorando em Ecologia Geoespacial na OSU. “É uma descoberta surpreendente – nunca pensamos que essas baleias fossem diferentes dessa maneira antes.”
foco do estudo
A maioria das cerca de 16.000 baleias-cinzentas da população do Pacífico Norte Oriental passa pela costa do Oregon enquanto migram para o sul para seus locais de reprodução de inverno no México todos os anos entre outubro e dezembro, bem como durante seu retorno em março para seus locais de alimentação no Bering e os mares de Chukchi entre o Alasca e a Rússia.
Por outro lado, as baleias do Pacific Coast Feeding Group – que também são conhecidas como baleias cinzentas “residentes do sul” do Oregon e são apenas 212 – passam seus meses de verão se alimentando nas águas costeiras de Oregon, norte da Califórnia, Washington e sul do Canadá.
Como a pesquisa foi conduzida
Devido à sua ecologia única e alta exposição ao tráfego de barcos, ruído e poluição, os autores do estudo investigam a saúde e o comportamento dessas baleias desde 2015.
A equipe usou fotografias para identificar indivíduos, redes para capturar amostras fecais e drones para capturar imagens aéreas para medir o tamanho do corpo de cada baleia. Esses métodos não invasivos já revelaram muitas informações sobre a saúde e o ambiente das baleias.
“O que é realmente único em nossos dados sobre o Pacific Coast Feeding Group é que conhecemos essas baleias muito bem. Vemos as mesmas baleias todos os anos e podemos identificar indivíduos com base em marcações únicas, usar o histórico de avistamento da identificação por foto para estimar sua idade, coletar amostras fecais para determinar seu sexo e usar imagens de drones para medir seu comprimento, crânio e tamanho do verme “ explicou Bierlich.
“Uma grande questão que nosso grupo de pesquisa vem debatendo há algum tempo é por que essas baleias vêm para cá em vez de irem mais para o norte como o grupo maior.”
Para comparar o Grupo de Alimentação da Costa do Pacífico e o Pacífico Norte Oriental, os especialistas usaram uma combinação de registros históricos de caça às baleias, dados de animais encalhados, observações aéreas e dados coletados por meio de técnicas não invasivas de última geração, como observações de drones.
O que os pesquisadores descobriram
A investigação revelou que indivíduos pertencentes a ambas as populações crescem na mesma taxa, mas atingem comprimentos finais diferentes.
“Isso levanta algumas questões interessantes: essa diferença de tamanho é normal para esse grupo de baleias e elas são uma população saudável, mas apenas com formas diferentes? Ou essa diferença é um sinal de que eles estão estressados, doentes ou não estão comendo o suficiente?” Bierlich ponderou.
diferenças ambientais
Embora tamanho e comprimento reduzidos sejam adaptações comuns para animais quando precisam lidar com recursos limitados, a diferença entre os dois grupos de baleias também pode ser atribuída às particularidades dos ambientes em que vivem e se alimentam.
“Essas baleias vivem em um ambiente muito raso, alimentando-se na floresta de algas perto da costa, então as diferenças podem ser um reflexo de seu ambiente. Seu tamanho corporal menor e crânios e vermes mais curtos poderiam ajudá-los a se alimentar de forma mais eficaz neste habitat em comparação com as águas mais profundas onde as baleias do Pacífico Norte se alimentam”, disse Bierlich.
Implicações do estudo
Embora mais pesquisas sejam necessárias para esclarecer essas questões, essas descobertas também terão implicações cruciais para o futuro manejo populacional, uma vez que, sendo menores, essas baleias têm menos armazenamento de energia disponível para apoiar os processos reprodutivos e respostas a distúrbios e lesões.
Enquanto nos Estados Unidos, o Pacific Coast Feeding Group é atualmente administrado como parte do maior Grupo do Leste do Pacífico Norte, as diferenças de tamanho identificadas pelos cientistas podem levantar questões sobre se os grupos deveriam ser administrados separadamente.
“Com apenas 212 baleias do Pacific Coast Feeding Group, essas baleias podem exigir diferentes estratégias de manejo em comparação com as 16.000 baleias no leste do Pacífico Norte”, concluiu Bierlich.
O estudo foi publicado na revista Cartas de Biologia.
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Por Andrei Ionescu, Naturlink Funcionário escritor
