Agora os rios podem mais uma vez fluir livremente para o Golfo do México
Quando a maioria das pessoas pensa em migrações de peixes em massa nos Estados Unidos, imagens de salmões navegando nas correntes rápidas do Alasca e do oeste americano geralmente vêm à mente. No entanto, migrações de desova de milhares de anos de dezenas de espécies diferentes ocorreram nas águas lamacentas do sudeste por tanto tempo.
O Serviço Geológico do Alabama estima que 10 por cento dos recursos de água doce nos Estados Unidos continentais se originam ou passam pelo Alabama. Toda essa água doce significa que se pode encontrar mais de um quarto dos peixes da América espécies, mais da metade de suas espécies de tartarugas e mais de 60% de suas espécies de mexilhões nas hidrovias do estado. E três rios desempenham um papel importante no apoio a essa biodiversidade: o Alabama, o Cahaba e o Coosa.
Historicamente, esses rios viram migrações de tainha, esturjão, walleye e robalo do Golfo do México para áreas de desova rio acima. Esse movimento ajudou a criar uma teia complexa de coevolução e dependência que funcionou por séculos, especialmente entre os mexilhões e seus peixes hospedeiros migratórios. Depois vieram as barragens. Vários represamentos foram erguidos, dividindo as populações de animais selvagens e separando os rios interiores da costa.
Agora, uma coalizão, liderada pelo Corpo de Engenheiros do Exército e pela Nature Conservancy, espera realizar o que a conservação anunciou como o “projeto de reconexão de rio ecologicamente mais significativo da história dos Estados Unidos”. O potencial projeto começou com uma estudo de viabilidade em novembro de 2021, quando o Corpo de Exército começou a analisar diferentes opções de passagem de peixes, possíveis impactos ambientais e custos.
Os grupos gostariam de ver dois canais de desvio, ou canais que imitam um riacho natural, construídos em torno de represas no rio Alabama. Ao fazê-lo, espera-se que os desvios permitam que os peixes migratórios acessem as áreas históricas de desova. “Esta é a próxima tentativa de algo que pode pelo menos colocar uma linha de suporte de vida para todo este sistema”, disse Jason Throneberry, diretor de programas de água doce do Alabama Nature Conservancy.
Para trazer de volta as migrações, engenheiros e planejadores devem primeiro criar uma maneira de os peixes contornarem duas represas, Claiborne e Miller’s Ferry, que bloqueiam o acesso aos rios rio acima. Tal como está, os peixes só podem migrar sobre a barragem de Claiborne quando toda a estrutura estiver submersa devido à inundação. A represa Miller’s Ferry, mais acima no rio, interrompe totalmente as migrações e é muito alta para ser submersa durante a maré alta. Se for bem-sucedido ignora foram escavados em torno dessas duas barragens, basicamente reconectariam o maior rio de fluxo livre do estado ao Golfo do México.
Algumas estimativas colocam metade de todas as extinções norte-americanas desde a colonização européia na Bacia Mobile do Alabama. O rio Coosa, ainda um dos mais ricos da América em termos de fauna aquática, sofreu mais do que outros. uns 36 espécies foram erradicados do rio durante a primeira metade do século 20, depois que várias seções foram apreendidas. “É a história de conservação mais subscrita na América do Norte”, disse Paul Johnson, diretor do Alabama aquático Centro de Biodiversidade, referindo-se à destruição ambiental ocorrida na região Sudeste. “E não há uma crise de conservação maior.”
E depois havia o esturjão – peixes gigantes que já foram tão abundantes que eram considerados um incômodo para os pescadores. No Alabama, eles já apoiaram toda uma indústria de caviar. No entanto, avançando para o presente, o esturjão do golfo é considerado ameaçado de extinção, enquanto o esturjão do Alabama não é visto há mais de uma década.
“É provavelmente a espécie mais rara do Alabama e talvez o vertebrado mais raro da América do Norte… Na verdade, pode estar extinto”, disse Rusty Wright, professor associado da Auburn University e especialista em extensão.
O desenvolvimento econômico que as barragens de Claiborne e Miller’s Ferry pretendiam estimular nunca se materializou. Em vez disso, o tráfego de barcos e o uso das eclusas diminuíram ano após ano, até que as eclusas mal foram abertas. O Corpo e outros começaram a temer que uma das últimas linhas de vida do rio estivesse sendo cortada. Então eles começaram a abrir as eclusas regularmente, na esperança de que os peixes entrassem e continuassem sua migração rio acima. Wright, seu colega Dennis Devries, que é o diretor assistente de programas de pesquisa na Escola de Pesca da Universidade de Auburn, e sua equipe de estudantes de pós-graduação marcaram uma série de espécies diferentes para ver se esse era o caso. A equipe se concentrou principalmente no paddlefish, já que o esturjão provou ser muito raro de encontrar e marcar. Para sua consternação, eles descobriram que praticamente nenhum dos peixes marcados utilizava as eclusas para migrar rio acima. “Havia uma probabilidade muito, muito baixa de que os peixes passassem pelas comportas de navegação”, disse Wright. Na verdade, ele podia contar nos dedos o número de peixes que foram marcados e realmente entraram nas eclusas e nadaram rio acima.
Isso foi parte do ímpeto para o projeto de desvio da barragem. Envolve, até certo ponto, “todo mundo que sabe alguma coisa sobre peixes no Alabama”, disse Throneberry, o que é parte do que torna esse esforço particularmente notável. Nas conversas da Alabama Nature Conservancy com dezenas de agências e grupos em todo o estado, o feedback foi positivo praticamente em todos os setores, especialmente nas conversas iniciais com o Corpo de Engenheiros, que controla as barragens, acrescentou.
“É bom quando todos estão no mesmo canto. Você não está lutando para mantê-lo constantemente na mesa”, disse Throneberry. “Não houve questionamento. Isso vai ficar na mesa. Alguma coisa vai ser feita.”
Reuniões públicas realizadas em maio e organizadas pelo Corpo de Bombeiros abordaram possíveis problemas de nível de água e dissiparam os rumores de que o Corpo simplesmente explodiria as represas. James “Big Daddy” Lawler mora perto de Miller’s Ferry há 72 anos. Ele disse que se lembra de pegar tainha “no balde” com seu pai antes da construção das barragens. Quando os rumores surgiram, ele convidou o diretor estadual da Nature Conservancy para o Outdoor podcast ele hospeda, e os dois discutiram o projeto. A conversa tocou em tudo, desde mudanças nos níveis de água até benefícios ecológicos e pesca. Foi essa discussão, juntamente com a transparência do diretor, que Lawler disse que conquistou a ele e a muitos outros. Ele agora se considera um fervoroso defensor do desvio. No entanto, ele tem dúvidas quando se trata de financiamento. Estima-se que o projeto custe cerca de US$ 180 milhões se for aprovado, de acordo com Throneberry. É muito dinheiro em uma região historicamente assolada pela pobreza.
O projeto ainda tem um longo caminho a percorrer. O estudo de viabilidade só será concluído em um ano e meio, e ainda há a questão do financiamento. Depois de protegidos, os desvios devem ser projetados e construídos, sem mencionar que eles devem realmente funcionar.
E como é trabalhar? De acordo com Throneberry, ninguém tem certeza. Esse projeto seria inédito no Sudeste e ainda há muitas questões a serem resolvidas. No entanto, ele e muitos outros estão esperançosos.
“Sabemos que perdemos coisas. Sabemos que continuaremos perdendo coisas por vários motivos. Mas se pudermos manter o que temos, diminuir a taxa de declínio por causa do que fazemos, então isso é um sucesso”, acrescentou. “E isso terá enormes implicações, não apenas no Sudeste, mas espero que em todo o país.”
