Os investigadores descobriram que duas aves comuns estão a desenvolver olhos mais pequenos – provavelmente em resposta à poluição luminosa urbana. As espécies são o Cardeal do Norte e a Carolina Wren, que habitam áreas urbanas de todo o país.
Notavelmente, descobriu-se que essas aves tinham olhos cerca de 5% menores do que as de suas contrapartes que viviam na periferia da cidade. Isto contrasta com duas espécies migratórias, o Painted Bunting e o White-eyed Vireo, que não apresentaram variação no tamanho dos olhos com base nos seus habitats urbanos ou suburbanos.
Populações de aves em declínio
As implicações destas descobertas são profundas, especialmente no contexto do preocupante declínio das populações de aves nos EUA.
De acordo com pesquisas anteriores, os EUA e o Canadá testemunharam uma redução devastadora de 29% – ou 3 mil milhões de aves – desde 1970.
Embora a fragmentação do habitat tenha sido identificada como a principal culpada, esta nova investigação sugere que os poluentes sensoriais gerados pelo homem, especialmente a luz, também podem estar a influenciar a capacidade das aves de prosperarem em ambientes urbanos.
Estudando os olhos dos pássaros
“Este estudo mostra que as aves residenciais podem adaptar-se ao longo do tempo às áreas urbanas, mas as aves migratórias não estão a adaptar-se, provavelmente porque onde passam o inverno – são menos propensas a ter as mesmas pressões de luz e ruído causadas pelo homem. Isso pode tornar mais difícil para eles se adaptarem à vida na cidade durante a época de reprodução”, explicou a autora sênior do estudo, Jennifer Phillips, ecologista da vida selvagem na Universidade Estadual de Washington.
Para a investigação, Phillips colaborou com Todd Jones e Alfredo Llamas da Texas A&M University, San Antonio. O trio analisou mais de 500 aves, comparando o tamanho do corpo e dos olhos. Eles também avaliaram as medições de ruído e luz de cada habitat.
O que os pesquisadores descobriram
Curiosamente, não foram detectadas diferenças notáveis nos tamanhos corporais das aves de vários locais, excepto no Painted Bunting. Esta discrepância, concluíram os investigadores, deveu-se principalmente à idade.
Os machos mais jovens, lutando na competição de acasalamento, eram encontrados com mais frequência em centros urbanos mais iluminados e barulhentos, presumivelmente habitats menos procurados.
Esta pesquisa é a primeira a vincular a poluição luminosa urbana às adaptações fisiológicas das aves, especificamente ao tamanho dos olhos.
Aves com olhos menores
O tamanho menor dos olhos pode permitir que as aves lidem com a luz mais brilhante e constante nos ambientes urbanos, disse Jones, o primeiro autor do estudo e agora é pós-doutorado no Centro de Aves Migratórias do Smithsonian.
De acordo com Jones, pássaros com olhos maiores podem ficar um tanto cegos pelo brilho das luzes da cidade ou não conseguir dormir bem, o que os coloca em desvantagem nas áreas urbanas.
Consequências não-intencionais
“Os humanos podem ter algumas consequências não intencionais sobre as aves que não percebemos”, disse Jones. “Não sabemos se essas adaptações podem ter consequências boas ou ruins para as aves no futuro, considerando que os ambientes urbanos não irão desaparecer tão cedo.”
“Também é importante compreender como gerir esses ambientes para as aves que talvez não estejam adaptadas às zonas urbanas.”
Pesquisa futura
Com o apoio de uma doação de US$ 2,1 milhões da National Science Foundation, Phillips está liderando uma equipe para investigar o efeito da poluição luminosa e sonora em múltiplas espécies de aves.
A equipe investigará como a luz e o ruído afetam os níveis de estresse das aves, os hormônios do sono, a estrutura do canto, os níveis de agressão e o condicionamento físico geral.
“Queremos saber se os padrões em escala molecular e comportamental afetam ou não o condicionamento físico. Essencialmente, estamos tentando entender quais são os benefícios e custos para esses animais que vivem em um mundo sensorialmente poluído”, disse Phillips.
O estudo está publicado na revista Biologia da Mudança Global.
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