Meio ambiente

Autoridades rodoviárias federais chegam a acordo com o Alabama sobre alegações de discriminação contra residentes negros inundados

Santiago Ferreira

Proprietários de casas em Shiloh dizem que a expansão da US Highway 84 pelo estado inundou descuidadamente suas propriedades. Um disse que o acordo pode ajudar os residentes, mas gostaria que tivesse sido mais explícito sobre o papel da raça.

SHILOH COMMUNITY, Alabama — A Administração Rodoviária Federal chegou a um acordo de resolução voluntária com o Departamento de Transportes do Alabama sobre alegações de que discriminou residentes por meio de um projeto de expansão de rodovias que levou a repetidas inundações em uma comunidade historicamente negra.

O acordo, publicado sexta-feira, descreve dois planos de “melhorias” que as autoridades federais dizem que poderiam ajudar a mitigar os problemas de inundação que os residentes enfrentam. O acordo estabelece que as autoridades do Alabama deverão prosseguir com um de dois planos semelhantes, ambos os quais exigem a construção de infra-estruturas de drenagem adicionais no local.

Um dos planos, que as autoridades federais de transporte consideraram preferido, também envolve a compra de propriedade adicional com direito de passagem dos residentes de Shiloh para construir drenagem adicional.

Os investigadores federais não chegaram a qualquer conclusão sobre se os funcionários dos transportes estatais estavam envolvidos em discriminação racial na comunidade de Shiloh, cerca de 110 quilómetros a sul de Montgomery – uma decisão que pelo menos um residente já criticou. Em vez disso, as autoridades escreveram que renunciariam a investigações adicionais sobre essas reivindicações se o estado concordasse com os planos de mitigação descritos no acordo.

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A administração Biden iniciou uma investigação em 2022 ao abrigo do Título VI da Lei dos Direitos Civis, que proíbe a discriminação racial e outras discriminações em programas que recebem financiamento federal. A mudança ocorreu depois que os moradores de Black Shiloh apresentaram uma queixa à Administração Rodoviária Federal (FHWA), alegando que a elevação da Rodovia 84 dos EUA pela ALDOT, a agência estadual de transporte, havia inundado suas casas.

“A ALDOT contesta a ocorrência de uma violação do Título VI”, afirma o acordo. “Ao celebrar este Acordo, a FHWA não está a fazer uma conclusão de incumprimento contra a ALDOT, e a ALDOT não está a admitir uma violação do Título VI. A ALDOT concordou em implementar voluntariamente as ações descritas neste Acordo.”

O acordo não aborda o uso de acordos restritivos pelo estado em Shiloh – instrumentos legais que o Naturlink descobriu numa investigação que limitavam a capacidade dos residentes negros de processar por compensação devido às inundações contínuas.

Os residentes de Shiloh apresentaram queixas às autoridades federais de transporte e ambientais, alegando que o estado continuava a ignorar queixas legítimas sobre as constantes inundações causadas pela água da chuva que flui da Rodovia 84.

Autoridades federais confirmaram mais tarde que estavam iniciando uma investigação sobre “se o Departamento de Transportes do Alabama e o Condado de Coffee violaram o Título VI (da Lei dos Direitos Civis) ao não resolver os problemas de enchentes que afetaram a comunidade que reside entre a US Highway 84 e a County Road 502”.

A situação em Shiloh, levantada por líderes locais como o pastor Timothy Williams e defensores ambientais como Robert Bullard, membro do Conselho Consultivo de Justiça Ambiental da Casa Branca, também chamou a atenção do secretário de Transportes Pete Buttigieg, que visitou Shiloh para visitar a comunidade impactada anteriormente este ano.

A água desviada para a comunidade de Shiloh muitas vezes carrega lixo e outros detritos para as propriedades dos moradores. Crédito: Lee Hedgepeth/NaturlinkA água desviada para a comunidade de Shiloh muitas vezes carrega lixo e outros detritos para as propriedades dos moradores. Crédito: Lee Hedgepeth/Naturlink
A água desviada para a comunidade de Shiloh muitas vezes carrega lixo e outros detritos para as propriedades dos moradores. Crédito: Lee Hedgepeth/Naturlink

Durante essa visita, Buttigieg recusou-se a responder a perguntas sobre a investigação do Título VI sobre a ALDOT, mas falou repetidamente da importância de corrigir erros de transporte do passado, particularmente em relação à raça. Ele disse aos moradores que ficou comovido com o que viu na comunidade.

Minutos antes, ele tinha ouvido falar de moradores como Willie Horstead Jr., um veterano do Exército que passou anos observando sua casa móvel afundar lentamente no solo encharcado devido a repetidas inundações. Horstead e Williams apresentaram a reclamação original perante a Administração Rodoviária Federal.

“Em todos os lugares onde estamos agora, não há nada além de água aqui quando há uma boa chuva”, disse Horstead a Buttigieg. “Eu vou te dizer: eu só quero ser curado.”

“Não vou esquecer de jeito nenhum o que acabei de ouvir”, disse Buttigieg ao concluir sua visita a Shiloh.

As questões enfrentadas por Shiloh estavam sendo trabalhadas “nos níveis mais altos do nosso departamento”, disse o secretário aos membros da comunidade. “Isso pode envolver ferramentas para garantir que as autoridades estaduais “tratem bem as pessoas” e ferramentas que permitam às autoridades federais canalizar fundos diretamente para as comunidades, disse ele aos residentes.

Num comunicado divulgado sexta-feira, Buttigieg disse que o governo continuará a trabalhar no interesse dos residentes.

“No início deste ano, visitei Shiloh para conhecer residentes cujas famílias possuíam terras lá desde que a escravatura foi proibida, e vi em primeira mão as inundações e os danos domésticos que sofreram durante anos”, disse Buttigieg. “O acordo com o Departamento de Transportes do Alabama para construir um projeto de drenagem é um primeiro passo para atender às necessidades mais amplas da comunidade. Além de monitorar o progresso do estado na construção do projeto, o Departamento de Transportes dos EUA continuará a fornecer assistência técnica, coordenar-se com nossos parceiros federais e instar o Congresso, bem como os governos estaduais e locais, a agirem para desbloquear mais recursos para ajudar a tornar o Shiloh comunidade como um todo.”

Nos meses que se seguiram à visita, alguns residentes disseram que se sentiram negligenciados pelas autoridades federais, à espera de ajuda que tinha sido prometida, mas que ainda não tinha feito diferença para aqueles que estavam no terreno na pequena comunidade.

O acordo voluntário é a primeira ação pública federal tomada desde a visita de Buttigieg.

O primeiro plano preferido do acordo envolveria a compra de propriedades com direito de passagem aos residentes de Shiloh por preços “razoáveis”, a fim de realocar um ponto de descarga e construir uma vala de drenagem para transportar a água para um ponto de saída natural a sul da comunidade. O plano também envolveria a reclassificação de uma bacia de detenção para aumentar a capacidade do reservatório e a instalação de um vertedouro de emergência para direcionar mais água para valas à beira da estrada, que serão ampliadas.

O segundo plano, a ser implementado apenas se o primeiro plano for considerado inviável, envolveria a adição de uma bacia de detenção no canteiro central da rodovia com duas estruturas risers “para reduzir ainda mais o fluxo de água através do canteiro central… ao mesmo tempo em que forneceria controles adequados para evitar inundações nas estradas.” Os moradores de Shiloh notaram há muito tempo que nem a rodovia nem suas propriedades foram inundadas antes da expansão, concluída em 2019.

Williams disse ao Naturlink que acredita que o acordo acabará por levar a melhorias no terreno para os residentes de Shiloh. No entanto, sobre a questão racial, ele disse que o acordo voluntário é insuficiente.

Desde que ocorreu a expansão da rodovia, os residentes e defensores do meio ambiente enfatizaram o papel que a raça desempenhou nas contínuas inundações de Shiloh.

Bullard, que há muito estuda o papel da raça na injustiça ambiental, disse que não poderia estar mais claro que o Alabama estava discriminando os moradores negros inundados em Shiloh, uma comunidade localizada não muito longe de onde ele cresceu. Ele chamou o impacto da expansão da rodovia de resultado de uma engenharia “selvagem”.

“Esta estrada foi projetada de forma desrespeitosa”, disse Bullard em fevereiro. “Não há outras comunidades ao longo deste trecho da rodovia que tenham sido colocadas em uma tigela. A única coisa diferente nesta comunidade é que eles são proprietários de terras negros. … Isso foi feito propositalmente por pessoas inteligentes que são engenheiros e hidrólogos e que não se importam com os resultados e não se importam em consertar. O racismo estrutural criou este problema. Este é um problema causado pelo homem que não precisava existir.”

Pastor Timothy Williams gesticula para água parada na comunidade de Strain Road em Athens, Alabama. Crédito: Lee Hedgepeth/NaturlinkPastor Timothy Williams gesticula para água parada na comunidade de Strain Road em Athens, Alabama. Crédito: Lee Hedgepeth/Naturlink
Pastor Timothy Williams gesticula para água parada na comunidade de Strain Road em Athens, Alabama. Crédito: Lee Hedgepeth/Naturlink

Williams disse que essas foram as dinâmicas em Shiloh deixadas de fora do texto das conclusões descritas no acordo voluntário de sexta-feira. O acordo também deveria ter abordado o que ele acredita ser um uso racista de acordos restritivos para limitar a responsabilidade do Estado, disse ele.

“Tudo isso deveria ter sido incluído”, disse Williams.

Em nota, um representante da ALDOT disse que a agência está “satisfeita” com o acordo.

“Desde o início, a ALDOT demonstrou o seu compromisso ao contratar uma empresa de engenharia para estudar as questões e analisar as opções”, disse o porta-voz da agência. “Estamos encorajados que a FHWA reconheça o compromisso da ALDOT em resolver as preocupações expressas pela Comunidade Shiloh. Esperamos trabalhar com nosso parceiro federal para implementar as melhorias planejadas.”

De acordo com o acordo, a ALDOT será obrigada a apresentar relatórios de progresso descrevendo a extensão do trabalho de melhoria em Shiloh a cada 180 dias e a esforçar-se “para garantir que os proprietários afetados sejam informados” durante o processo de mitigação.

Sarah Stokes, advogada sênior do Southern Environmental Law Center que representa os residentes, repetiu Williams ao dizer que o acordo é apenas uma parte para fazer com que as pessoas afetadas se sintam inteiras.

“Esta é apenas uma parte da solução pela qual os residentes estão a lutar, por isso o nosso trabalho de apoio a eles ainda não terminou”, disse ela. “O governo também deve torná-los inteiros como um passo básico em direção à dignidade e à justiça.”

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Santiago Ferreira é o diretor do portal Naturlink e um ardente defensor do ambiente e da conservação da natureza. Com formação académica na área das Ciências Ambientais, Santiago tem dedicado a maior parte da sua carreira profissional à pesquisa e educação ambiental. O seu profundo conhecimento e paixão pelo ambiente levaram-no a assumir a liderança do Naturlink, onde tem sido fundamental na direção da equipa de especialistas, na seleção do conteúdo apresentado e na construção de pontes entre a comunidade online e o mundo natural.

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