Um novo estudo liderado pela Texas A&M University descobriu que uma espécie comum de formiga – Tapinoma séssilum tipo relativamente pequeno de formiga comumente conhecida como formiga doméstica ou formiga açucareira – sofre mudanças fisiológicas e comportamentais em ambientes não naturais, como áreas urbanas.
“A urbanização é um habitat crescente em todo o mundo e está a tornar-se mais importante para os organismos desenvolverem formas de viver quando os seus ambientes naturais são perturbados”, disse o autor sénior do estudo, Edward Vargo, especialista em Entomologia Urbana e Estrutural da Texas A&M. “Estudos como este analisam questões importantes relacionadas a essa mudança: ‘Eles podem se adaptar aos ambientes urbanos e como?’”
Em seus ambientes naturais, as formigas domésticas criam pequenas colônias de rainha única, geralmente encontradas sob folhas, pedras e troncos. No entanto, em áreas urbanas e suburbanas, estas formigas constroem grandes colónias multi-rainhas em constante expansão em torno de estruturas feitas pelo homem, tais como calçadas, recipientes de plantas ou cobertura vegetal de paisagem.
Ao analisar a química das formigas (como os níveis de hidrocarbonetos), a composição genética das colónias e o comportamento das formigas (como a agressão a formigas familiares e externas), os investigadores encontraram diferenças marcantes com base no ambiente. Suas investigações revelaram que, enquanto as rainhas das formigas domésticas em seu habitat natural normalmente deixam a colônia em que nasceram, voam para outro local adequado e tentam estabelecer uma nova colônia, as rainhas das colônias urbanas permanecem em seus ninhos e expandem sua colônia em vez de deixando isso. Como resultado, as rainhas urbanas eram intimamente relacionadas e menos agressivas com as formigas com as quais eram geneticamente relacionadas. Além disso, análises comportamentais mostraram que as formigas em supercolônias eram agressivas com formigas com genética externa.
Além disso, colónias polidomas – colónias de formigas separadas espacialmente, mas socialmente ligadas – foram encontradas apenas em habitats urbanos, sugerindo que as formigas domésticas só criam supercolónias em áreas desenvolvidas. Como as formigas de diferentes áreas urbanas partilhavam algumas semelhanças genéticas, parece que estão a adaptar-se a características comuns em ambientes urbanos.
Em pesquisas futuras, os cientistas pretendem comparar isótopos estáveis nas formigas para investigar as mudanças na dieta e como elas se relacionam com os ambientes naturais e urbanos, levando em consideração fatores como a temperatura e o efeito da ilha de calor urbana.
“O estudo destaca a influência da urbanização no curso evolutivo das espécies”, concluiu o autor principal Alexander Blumfeld, que era estudante de doutorado no laboratório de Vargo e agora é pós-doutorado na Universidade de Yale. “É importante para nós respondermos a questões relacionadas à evolução adaptativa, seja uma espécie invasora ou uma espécie florestal que se adapta aos ambientes urbanos.”
O estudo está publicado na revista Ecologia Molecular.
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Por Andrei Ionescu, Naturlink Funcionário escritor
