Os cientistas procuram respostas após uma série de eventos incomuns de mortalidade
Coisas ruins estão acontecendo com as baleias ao longo da costa atlântica da América do Norte. No ano passado, 17 baleias à direita do Atlântico Norte morreram, assim como 33 baleias jubarte e 28 baleias minke. A NOAA Fisheries declarou cada um deles um “evento incomum de mortalidade”, a primeira vez que eles tiveram três dessas declarações simultaneamente na mesma região.
Até agora, este ano, uma baleia certa foi encontrada morta na costa da Virgínia, enquanto oito hubumbas e três mortes de minke foram registradas. Em 2016, 26 fatalidades de jubarte ocorreram ao longo do Atlântico do Maine à Flórida, incluídas no evento de mortalidade dessa espécie. Isso leva os totais a 67 jubarte, 31 vison e 18 baleias à direita do Atlântico Norte.
“Outro elemento assustador desta história é que essas mortalidades são mínimas”, disse Charles “Stormy” Mayo, cientista sênior do Centro de Estudos Costeiros de Provincetown, Massachusetts. Quase certamente existem baleias que morrem no mar e nunca são vistas. Deborah Fauquier, diretora médica veterinária da NOAA Fisheries, que é responsável por coordenar as investigações, admitiu que “não temos uma ótima estimativa de quantas carcaças estamos perdendo versus nos recuperamos”.
Segundo Fauquier, 70 baleias foram submetidas a exame ou necropsias; Os ataques de navios foram responsáveis por 21 das mortes e 14 foram devidas a emaranhamento com equipamentos de pesca. Fauquier também disse que nove baleias minke e uma jubarte foram confirmadas como sucumbindo a doenças infecciosas, mas não há um único patógeno responsável. Outros morreram de causas indeterminadas.
Quando perguntado se havia um fio comum para todas as mortes de baleias, o veterinário da NOAA disse que até agora em suas investigações: “Não estamos vendo conexões diretas”. Mas outros cientistas discordaram.
“A mudança climática está mudando essencialmente as espécies de presas nas quais esses animais se alimentam”, disse Francine Kelley, cientista do projeto do Projeto de Proteção de Mamíferos Marinhos no Conselho de Defesa de Recursos Naturais (NRDC).
As baleias direito do Atlântico Norte são uma espécie ameaçada, com apenas 450 restantes. Eles se alimentam de um pequeno copépod não maior que um grão de arroz e precisam consumir até 2 bilhões por dia. As baleias se alimentam na extremidade sul da faixa do copépode.
“Esperamos, com as mudanças climáticas, que a distribuição desse copépô eleva ao norte”, disse Mark Baumgartner, um ecologista marinho do Woods Hole Oceanographic Institute. Ele explicou como as baleias certas começaram a mudar seus movimentos por volta de 2010. Uma vez encontrado em abundância na Baía de Fundy e ao longo do Great South Channel entre Nantucket e Georges Bank, agora eles favorecem o Golfo de St. Lawrence e Cape Cod Bay.
Cape Cod é a área de estudo principal de Mayo, e até ele está surpreso. “Existem muitas baleias certas em Cape Cod Bay. Eles não deveriam estar aqui nesses números. ”
Uma configuração de lobsterman do Maine em Casco Bay | Foto cedida por Dan Zukowski
Baleias direitas, jubarte, vison e outras criaturas do mar podem facilmente se enredar nas cordas de pesca usadas nas pescarias de lagosta e caranguejo. Cerca de 85 % das baleias direitas do Atlântico Norte têm cicatrizes de artes de pesca, assim como metade das baleias jubarte no Golfo do Maine. No ano passado, as baleias à direita colidiram com a pesca de caranguejo de neve do Canadá no Golfo de St. Lawrence, onde pelo menos cinco ficaram emaranhados, resultando em duas mortes. Como resultado, o Conselho de Administração da Marinha suspendeu seu certificado de sustentabilidade para a pesca do Golfo do Sul de St. Lawrence eficaz com a temporada de 2018.
“Os emaranhados são eventos horríveis”, disse Baumgartner. Uma baleia encontrará uma linha vertical difícil de ver, que vai de armadilhas de lagosta ou caranguejo no fundo do mar para uma bóia marcadora na superfície. À medida que a linha é presa por uma barbatana ou acaso, ela arrasta centenas de libras de equipamento associado.
Em 11 de janeiro de 2015, uma pequena baleia jubarte foi vista quase imóvel na superfície por uma equipe de pesquisa do Center for Coastal Studies. Como um grande tubarão branco circulou a baleia, eles viram que ela estava enredada de sua boca para seus flukes. Pareceu aos pesquisadores que o animal estava efetivamente ancorado pelo equipamento de pesca. A baleia estava sangrando de uma ferida fresca no flanco esquerdo.
A equipe entrou em ação. Eles usaram uma faca em um pólo longo para cortar a corda na linha bocal e depois trabalharam para a enorme confusão de cordas que seguiam os flukes. Uma série de cortes libertou a baleia, após o que os pesquisadores o assistiram acelerar.
As consequências do emaranhamento são impressionantes, especialmente para as mulheres. As taxas reprodutivas para as baleias direito entraram em colapso nos últimos anos. Existem apenas 100 fêmeas reprodutivas e apenas cinco bezerros nasceram em 2017. Parece que nenhum bezerro nasceu este ano. Baumgartner explicou que o nascimento carrega mais necessidades de energia, e os emaranhados não apenas usam as reservas de energia da baleia, mas também impedem sua capacidade de alimentá -las e substituí -las.
Ele e outros estão trabalhando para desenvolver equipamentos de pesca sem roteiros. “A promessa da pesca sem vantagem é que esse problema de emaranhamento desaparecerá, não apenas para baleias direito, mas também para baleias jubarte, baleias de barbatana, baleias azuis, tartarugas de couro e tubarões ‘, explicou Baumgartner. Mas ele observa que a tecnologia ainda está em sua infância.
Já altamente regulamentado, a indústria da lagosta teme mais regulamentação e custos mais altos se a tecnologia sem ropo for imposta a eles. Beth Casoni, diretora executiva da Associação de Massachusetts Lobsteren’s, lamentou que “todos os anos estamos perdendo pescadores”.
O cientista da baleia Stormy Mayo, cuja família está pescando em Provincetown desde os anos 1600, coloca nesses termos: “É realmente a colisão entre duas espécies ameaçadas de extinção, as pescarias ameaçadas das águas da Nova Inglaterra e a baleia direita do Atlântico Norte ameaçado”.
Baumgartner não quer ver mais custos empurrados para a indústria pesqueira. “Se nós, como sociedade, queremos preservar as baleias direito, devemos apoiar os pescadores em seus esforços para parar inadvertidamente matar baleias”.
Ele também está explorando o uso de sistemas de monitoramento acústico remoto para reduzir os ataques de navios. No ano passado, um planador submersível autoguiado tem rondado as águas de Massachusetts e do Golfo de São Lawrence, ouvindo chamadas de baleias. A cada duas horas, ele aparece e envia dados de volta à equipe de Baumgartner em Woods Hole. Lá, as informações são revisadas, publicadas on -line no robots4whales e disponibilizadas para os interesses de remessa.
Durante sua mais recente implantação no meio do Atlântico, o planador detectou pelo menos 19 baleias jubarte, 11 baleias de barbatana e uma baleia direita. Baumgartner disse que o planador estará indo para o Golfo de St. Lawrence neste verão, que, juntamente com pesquisas aéreas, ajudará a monitorar a atividade da baleia nesta movimentada mar.
Enquanto as baleias minke e a população das Índias Ocidentais de baleias jubarte (as que frequentam o Atlântico Norte) não estão em perigo, é inteiramente possível que a baleia direita do Atlântico Norte não sobreviva a essa manopla de ameaças. E existem outras ameaças ameaçadoras que afetarão todas essas três espécies de baleias, juntamente com muitos outros mamíferos marinhos.
Em breve, os testes sísmicos para exploração de petróleo podem começar ao longo da costa atlântica. Mesmo que muitos estados recuperem a perspectiva de desenvolvimento de petróleo e gás, o Bureau of Ocean Energy Management (BOEM) está atualmente revisando oito pedidos de licença para testes. O Kelley do NRDC diz que as licenças podem ser concedidas nas próximas semanas e que os testes sísmicos “iriam em frente independentemente” de qualquer decisão de prosseguir com a perfuração de petróleo. O ruído em andamento e ensurdecedor produzido por armas de ar usado para testes sísmicos pode atrapalhar a comunicação das baleias e separar mães e bezerros.
Kelley também teme que a Lei de Proteção dos Mamíferos Marinhos (MMPA) esteja “sob ameaça direta agora da indústria de petróleo e gás”. Ela chama o MMPA de “crítico” para proteger os mamíferos marinhos nos EUA e internacionalmente.
Outros mamíferos marinhos que se aproximam da extinção incluem o Vaquita, a baleia de Bryde no Golfo do México e a baleia direita do Pacífico Norte Oriental. Cada um deles tem apenas 30 indivíduos restantes.
A baleia direita do Atlântico Norte pode evitar o destino dessas espécies? “Se demos a eles um ecossistema intocado, provavelmente sairíamos desse buraco”, sugere Mayo. Mas com o ruído do oceano, a mudança climática e do ecossistema – ameaça enumeradas pela própria pesca da NOAA – isso pode ser um pensamento ilegal.
