Um estudo do Aquário da Baía de Monterey esclareceu o papel fundamental desempenhado pelas lontras marinhas do sul na preservação e melhoria das florestas de algas da Califórnia.
A pesquisa oferece insights profundos sobre a dinâmica entre uma espécie-chave e seu ambiente, fornecendo uma narrativa esperançosa diante das adversidades ambientais.
De acordo com o estudo, as lontras marinhas do sul impediram o declínio generalizado das florestas de algas da Califórnia ao longo do século passado. A pesquisa teve como foco o período de 1910 a 2016.
Um século de apoio das lontras marinhas
Uma vez à beira da extinção devido à caça desenfreada em 1800, a lontra marinha do sul fez um retorno notável ao longo da costa central da Califórnia.
Este ressurgimento teve um grande impacto nas florestas de algas da região.
“Nosso estudo mostrou que as florestas de algas são mais extensas e resistentes às mudanças climáticas onde as lontras marinhas reocuparam a costa da Califórnia durante o século passado”, explicou o autor principal do estudo, Teri Nicholson, biólogo pesquisador sênior do Programa de Lontras Marinhas do Aquário da Baía de Monterey.
“Onde as lontras marinhas estão ausentes, as florestas de algas diminuíram drasticamente. Na verdade, descobrimos que a densidade populacional de lontras marinhas é o mais forte preditor de mudança na cobertura das algas marinhas ao longo deste período de cem anos.”
Compreender as tendências climáticas
Utilizando levantamentos históricos de florestas de algas, os pesquisadores realizaram análises detalhadas da extensão da copa, da biomassa e do armazenamento de carbono.
A equipa teve em conta as variações anuais e as diferenças nos métodos de inquérito para fornecer uma visão abrangente das tendências ao longo do último século.
“O uso de mapas históricos proporcionou uma oportunidade importante para nos ajudar a examinar as tendências de longo prazo das florestas de algas”, disse Jess Fujii, líder científico e operacional do Programa de Lontras Marinhas do Aquário.
“Esta visão mais ampla é importante para compreender as tendências relacionadas com as alterações climáticas e desenvolver estratégias eficazes de conservação baseadas na ciência.”
Insights sobre lontras marinhas e florestas de algas
O estudo destacou um aumento significativo na cobertura florestal de algas ao longo da costa central, com um aumento estimado de 56% na cobertura.
Em contraste, as regiões norte e sul da Califórnia registaram reduções de 63 e 52 por cento, respectivamente. Notavelmente, o declínio geral na cobertura de algas do estado foi de apenas 6% entre 1910 e 2016.
Através de estruturas de aprendizagem automática, os investigadores identificaram a densidade populacional de lontras marinhas como o mais forte preditor de mudança na cobertura de algas.
Esta descoberta sublinha o papel da lontra como espécie-chave, vital na manutenção da saúde e do equilíbrio dos ecossistemas de algas.
Implicações mais amplas
“Hoje, o calor extremo no oceano é intenso e persistente. Começando há uma década, esta ameaça afeta agora mais de metade da superfície do oceano”, disse o autor principal do estudo, Kyle Van Houtan, cientista pesquisador da Duke University.
“Este é um grande problema para as florestas de algas, uma vez que o stress crónico da temperatura prejudica o crescimento e a saúde das algas. Os ecossistemas são complexos e, para lhes proporcionar a melhor oportunidade de sobreviver a estas mudanças extremas, necessitam de todos os seus componentes. As lontras marinhas, é claro, são extremamente influentes nas florestas de algas do Pacífico. Estudos históricos como este são uma demonstração crucial desta dinâmica a longo prazo.”
O estudo não só reforça a importância da conservação da lontra marinha do sul, mas também destaca o potencial de soluções baseadas na natureza na restauração de florestas de algas marinhas.
As florestas de algas saudáveis proporcionam inúmeros benefícios, tais como servir como viveiros para a pesca, mitigar a erosão costeira e ajudar no armazenamento de carbono.
A reintrodução das lontras marinhas nas suas áreas de distribuição históricas pode ser fundamental para revitalizar estes ecossistemas ao longo de mais extensões da costa da Califórnia.
O estudo está publicado na revista Clima PLOS.
Gostou do que leu? Assine nosso boletim informativo para artigos envolventes, conteúdo exclusivo e as atualizações mais recentes.
—–
