A produção de mel nos Estados Unidos sofreu um declínio notável desde a década de 1990, uma tendência que tem intrigado tanto os produtores de mel como os cientistas.
Um novo estudo conduzido por pesquisadores da Penn State University lançou luz sobre esse mistério, revelando insights importantes extraídos de uma extensa análise de dados abrangendo cinco décadas.
Foco do estudo
Os pesquisadores usaram uma grande variedade de fontes de dados, incluindo aquelas mantidas pelo Serviço Nacional de Estatísticas Agrícolas do Departamento de Agricultura dos Estados Unidos (USDA) e pela Agência de Serviços Agrícolas do USDA.
A equipe examinou meticulosamente uma série de variáveis, como produção média de mel por colônia, padrões de uso da terra, aplicação de herbicidas, condições climáticas, anomalias climáticas e produtividade do solo em todo o território continental dos EUA.
Vários fatores contribuintes
A análise revelou uma interação complexa de fatores que afetam a produção de mel. Notavelmente, o estudo destacou a influência significativa das mudanças no uso da terra, incluindo a redução dos programas de conservação da terra que são cruciais para os polinizadores, e a aplicação generalizada de herbicidas. Estes factores, juntamente com os diferentes padrões climáticos anuais, estavam ligados a flutuações na produção de mel.
O papel da produtividade do solo emergiu como um factor particularmente importante. O estudo descobriu que tanto as regiões mais quentes como as mais frias dos EUA relataram maiores rendimentos de mel quando os seus solos eram mais produtivos. Isto sublinha a importância das propriedades físicas, químicas e biológicas do solo no apoio não só ao crescimento das culturas, mas também aos recursos florais vitais para as abelhas produtoras de mel.
Impacto crescente do clima
A autora principal do estudo, Gabriela Quinlan, pós-doutoranda da NSF no Departamento de Entomologia e Centro de Pesquisa de Polinizadores da Penn State, disse que se inspirou para conduzir o estudo depois de participar de reuniões e conferências de apicultores e ouvir repetidamente o mesmo comentário: “Você simplesmente não pode fazer querido, como você costumava fazer.
A análise de Quinlan revelou uma correlação crescente entre o clima e a produção de mel pós-1992, indicando o impacto crescente das alterações climáticas na produção de mel.
“Não está claro como as alterações climáticas continuarão a afectar a produção de mel, mas as nossas descobertas podem ajudar a prever essas mudanças”, disse Quinlan. “Por exemplo, os recursos dos polinizadores podem diminuir nas Grandes Planícies à medida que o clima aquece e se torna mais moderado, enquanto os recursos podem aumentar no meio do Atlântico à medida que as condições se tornam mais quentes.”
Análise extensiva de dados
A coautora do estudo, Professora Christina Grozinger, disse que, embora os cientistas soubessem anteriormente que muitos fatores influenciam a abundância de plantas com flores e a produção de flores, estudos anteriores foram conduzidos em apenas uma região dos EUA.
“O que é realmente único neste estudo é que conseguimos tirar partido de 50 anos de dados provenientes de todo o território continental dos EUA”, disse o professor Grozinger. “Isso nos permitiu realmente investigar o papel do solo, das condições climáticas eco-regionais, da variação climática anual, do uso da terra e das práticas de manejo da terra na disponibilidade de néctar para as abelhas produtoras de mel e outros polinizadores.”
Disponibilidade de flores
O estudo também esclarece a questão crítica da disponibilidade de recursos florais. Diferentes regiões suportam diversas plantas com flores com base nas suas características únicas de clima e solo. Identificar áreas com flores abundantes está se tornando cada vez mais importante para a criação de paisagens amigas das abelhas.
“Muitos fatores afetam a produção de mel, mas o principal deles é a disponibilidade de flores”, disse Quinlan. “As abelhas são realmente boas forrageiras, coletando néctar de uma variedade de plantas com flores e transformando esse néctar em mel. Fiquei curioso para saber se os apicultores estão vendo menos mel, isso significa que há menos recursos florais disponíveis para os polinizadores em geral? E se sim, que factores ambientais estavam a causar esta mudança?”
Novos insights valiosos
A investigação sobre o declínio da produção de mel levou a uma descoberta emocionante sobre a importância da produtividade do solo, um factor relativamente pouco explorado na determinação da adequação das paisagens para os polinizadores.
Além disso, os pesquisadores descobriram que mudanças no uso da terra, como reduções nas terras de soja e aumentos nas terras do Programa de Reserva de Conservação, impactaram positivamente a produção de mel. As taxas de aplicação de herbicidas também desempenharam um papel crucial, pois a eliminação de ervas daninhas em flor pode privar as abelhas de fontes nutricionais essenciais.
“Nossas descobertas fornecem insights valiosos que podem ser aplicados para melhorar modelos e projetar experimentos para permitir que os apicultores prevejam a produção de mel, os produtores entendam os serviços de polinização e os gestores de terras apoiem as comunidades de plantas-polinizadores e os serviços ecossistêmicos”, concluiu Quinlan.
O estudo está publicado na revista Cartas de Pesquisa Ambiental.
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