Pesquisadores da Universidade de York fizeram uma descoberta revolucionária no campo da biologia evolutiva ao mapear a árvore genealógica dos crocodilos, incluindo seus parentes extintos conhecidos como Pseudosuchia.
O estudo abrangente oferece novos insights sobre a história evolutiva dos crocodilos, focando particularmente na questão de por que o mundo de hoje tem uma variedade tão limitada de espécies de crocodilos em comparação com seus parentes aviários, as aves.
Construindo a árvore genealógica do crocodilo
A equipe, liderada pela Dra. Katie Davis, do Departamento de Biologia, combinou meticulosamente dados do registro fóssil com seu mapeamento detalhado da linhagem do crocodilo.
Esta abordagem revelou insights significativos sobre os fatores que influenciam a sobrevivência e extinção destas espécies ao longo de milhões de anos.
Uma descoberta importante da pesquisa é o papel crucial que a ecologia desempenhou na sobrevivência de diferentes espécies de crocodilos. A equipe descobriu que as mudanças nas temperaturas globais afetaram os crocodilianos marinhos e terrestres de maneira diferente das espécies de água doce.
Curiosamente, embora a diversidade de crocodilos marinhos e terrestres tenha aumentado com o aumento das temperaturas, eles eram mais suscetíveis à extinção devido ao aumento da competição por recursos, possivelmente com predadores marinhos como tubarões ou dinossauros.
Em contraste, as espécies de água doce foram menos afetadas pelas mudanças de temperatura, mas enfrentaram maiores riscos de extinção devido ao aumento do nível do mar.
Registro fóssil valioso
Este estudo não é apenas um mergulho profundo no passado, mas tem implicações significativas para os esforços contemporâneos de conservação.
Com várias espécies de crocodilos hoje classificadas como criticamente ameaçadas ou vulneráveis, compreender os factores históricos que influenciaram a sua sobrevivência torna-se crucial num mundo que enfrenta as alterações climáticas.
“O registo fóssil é uma fonte rica de informações valiosas que nos permite olhar para trás no tempo e ver como e porquê as espécies se originam e, crucialmente, o que leva à sua extinção”, disse o Dr.
“Ao examinar este registo e mapeá-lo em relação à árvore genealógica dos crocodilos, a nossa investigação revela como é importante pensar sobre a ecologia quando tentamos prever como as espécies poderão responder às alterações climáticas actuais.”
“Com um milhão de espécies de plantas e animais perigosamente perto da extinção, compreender os principais fatores por trás do desaparecimento das espécies nunca foi tão importante.”
“No caso dos crocodilos, muitas espécies residem em áreas baixas, o que significa que o aumento do nível do mar associado ao aquecimento global pode alterar irreversivelmente os habitats dos quais dependem.”
Significado da árvore genealógica do crocodilo
A pesquisa destaca a interconexão de fatores abióticos, como o clima, e as interações bióticas, como a competição, na formação da jornada evolutiva das espécies.
Ao construir uma grande filogenia para todos os crocodilos e seus parentes extintos, os investigadores poderiam analisar os padrões de especiação e extinção em relação às mudanças climáticas históricas.
A equipe empregou um tipo de matemática chamada Teoria da Informação para estimar o impacto desses fatores ambientais e interativos na emergência de espécies e nas taxas de extinção.
“Os crocodilos e os seus parentes extintos oferecem uma visão única sobre as alterações climáticas e o seu impacto na biodiversidade no passado, presente e futuro”, disse o Dr. “Nossas descobertas avançam nossa compreensão de quais fatores moldaram e continuam a moldar a vida na Terra.”
Mais sobre crocodilos
Conforme discutido acima, os crocodilos, répteis formidáveis e antigos, vagam pela Terra há milhões de anos, apresentando um sucesso evolutivo que exige respeito e fascínio. Estes predadores, encontrados principalmente em regiões tropicais, apresentam uma variedade de espécies, cada uma adaptada ao seu ambiente único, mas todas partilhando certas características-chave que definem a sua família.
Recursos de crocodilo
A característica mais marcante de um crocodilo é seu corpo robusto e alongado, coberto por uma pele dura e escamosa, que fornece defesa contra predadores e ambientes agressivos. Seus olhos e narinas, posicionados no topo da cabeça, permitem-lhes ver e respirar enquanto estão quase submersos, uma característica essencial para seu estilo de caça de emboscada. Este posicionamento, aliado à sua excelente visão noturna, torna os crocodilos formidáveis caçadores noturnos.
Os crocodilos possuem um conjunto impressionante de dentes afiados, projetados para agarrar e rasgar carne, e suas mandíbulas poderosas podem exercer uma pressão tremenda, garantindo que as presas capturadas raramente escapem. Alimentam-se principalmente de peixes, pássaros e mamíferos, mostrando uma notável capacidade de adaptar sua dieta com base nas presas disponíveis.
Reprodução de crocodilo
Um dos aspectos mais fascinantes dos crocodilos é o seu comportamento carinhoso. Apesar de sua reputação feroz, eles exibem um lado gentil ao cuidar de seus filhotes. As fêmeas guardam vigilantemente seus ninhos e ajudam os filhotes a regar, demonstrando um nível de cuidado parental não comumente associado aos répteis.
O seu papel nos seus ecossistemas é crucial. Como predadores de ponta, os crocodilos ajudam a manter o equilíbrio, controlando a população de outras espécies, garantindo assim um ecossistema saudável. Além disso, o seu comportamento de nidificação contribui para moldar o seu habitat, influenciando a geografia do seu ambiente.
Estado de conservação
Infelizmente, os crocodilos enfrentam ameaças de perda de habitat e conflitos humanos. As suas peles são altamente valorizadas na indústria da moda, levando à caça ilegal, que, juntamente com a destruição do habitat, representa um risco significativo para a sua sobrevivência.
Em resumo, os crocodilos, com a sua linhagem antiga e adaptações notáveis, não são apenas sobreviventes de uma época passada, mas também participantes activos e vitais nos seus ecossistemas. A sua existência continuada depende da nossa capacidade de compreender e proteger estas criaturas magníficas, garantindo que continuam a prosperar na natureza.
O estudo está publicado na revista Ecologia e Evolução da Natureza.
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