É um equívoco comum pensar que, com o tempo, os vírus se tornam mais brandos na população à medida que se tornam endêmicos. Uma nova pesquisa liderada pela Penn State descobriu que um vírus entre coelhos chamado mixoma evoluiu para se tornar mais mortal.
As novas descobertas destacam a necessidade de um monitoramento rigoroso dos vírus humanos. Por exemplo, muitas pessoas presumem que, quando a COVID-19 se tornar endémica, também se tornará mais branda.
“No entanto, sabemos que a variante Delta era mais contagiosa e causava doenças mais graves do que a cepa original do vírus, e o Omicron é ainda mais transmissível que o Delta. A nossa nova investigação mostra que um vírus de coelho evoluiu para se tornar mais mortal, e não há razão para que isso não possa acontecer com o SARS-CoV-2 ou outros vírus que afetam os seres humanos”, escreveram os autores do estudo.
O mixoma foi introduzido na Austrália no início dos anos 1950 para controlar uma população de coelhos não-nativos. A doença causava sintomas terríveis, como lesões cutâneas inchadas e cheias de líquido, cabeças e pálpebras inchadas, orelhas caídas e vias respiratórias bloqueadas. O vírus mortal matou cerca de 99,8% dos coelhos em duas semanas.
Com o tempo, o vírus tornou-se mais brando, matando apenas 60% dos coelhos infectados e demorando mais para fazê-lo. Na altura, os cientistas referiam-se a isto como a “lei do declínio da virulência” – a ideia de que os vírus se tornam mais brandos para garantir que não matam os seus hospedeiros antes de serem transmitidos a outros.
No entanto, quando a equipa de investigação estudou o vírus do mixoma em 2014, descobriu que o vírus tinha recuperado força e estava a matar coelhos a uma taxa mais elevada.
A equipe examinou diversas variantes do vírus mixoma coletadas entre 2012-2015 para determinar sua virulência. Os especialistas determinaram que os vírus se enquadravam em três linhagens: a, b e c.
Os coelhos do estudo exibiram sintomas diferentes daqueles induzidos pelos vírus coletados nas primeiras décadas após a liberação. Por exemplo, os coelhos tiveram maior distribuição de bactérias, o que é um sintoma de imunossupressão. Os pesquisadores consideraram isso uma adaptação do vírus à resistência adquirida entre os coelhos selvagens.
A linhagem c, no entanto, produziu uma resposta ligeiramente diferente. Os coelhos infectados com a linhagem c apresentaram mais inchaço na base das orelhas e ao redor das pálpebras, onde os mosquitos costumam picar. Essas áreas também continham quantidades extremamente elevadas de vírus.
“Nossa hipótese é que os vírus da linhagem C são capazes de aumentar a disseminação para locais ao redor da cabeça onde os mosquitos têm maior probabilidade de se alimentar e que são capazes de suprimir respostas inflamatórias nesses locais, permitindo a replicação persistente do vírus em grandes quantidades”.
As descobertas demonstram que os vírus nem sempre evoluem para se tornarem mais brandos. Embora os organismos possam desenvolver adaptações aos vírus, ocorre uma corrida armamentista evolutiva com contra-adaptações desenvolvidas pelo próprio vírus.
O estudo revelou que o mixoma evoluiu para causar maior mortalidade em coelhos. Muito provavelmente, os coelhos responderão desenvolvendo gradualmente resistência a estas mudanças.
Uma corrida armamentista semelhante poderia ocorrer com o COVID-19 e outros vírus humanos à medida que a imunidade for fortalecida. Isto demonstra a importância das vacinas para acompanhar as novas variantes e para que o público se mantenha atualizado sobre as vacinas. Uma solução mais forte poderia ser o desenvolvimento de uma vacina universal contra todas as variantes, que seria mais eficaz ao longo do tempo.
O Instituto Nacional de Alergia e Doenças Infecciosas apoiou esta pesquisa, que foi inicialmente estimulada por uma doação inicial dos Institutos Huck de Ciências da Vida da Penn State.
O estudo está publicado no Jornal de Virologia.
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Por Katherine Bucko, Naturlink Funcionário escritor
