Arizona inicia investigação sobre proposta de descarga de água contaminada de mina mineral crítica

Hermosa, em South32, a primeira mina em um programa de licenciamento acelerado, descarregou água com níveis de um metal pesado que exigiu alertar o estado, mas os vizinhos souberam do problema através de vigilantes locais.

Uma proposta de mina de minerais críticos no sul do Arizona, que foi a primeira adicionada a um processo de licenciamento federal projetado para ser mais rápido e transparente, relatou água com níveis que excedem os limites regulatórios do estado de um mineral que pode danificar o coração, os pulmões, o estômago e os olhos. Na terça-feira, o Departamento de Qualidade Ambiental do Arizona (ADEQ) disse ao Naturlink que está iniciando uma investigação sobre as descargas.

A mina, projeto Hermosa da South32, localizada perto da Patagônia, Arizona, busca extrair prata, chumbo, zinco e manganês, com uma decisão final do Serviço Florestal dos EUA sobre se poderá prosseguir prevista para fevereiro. É a primeira mina do país a ser adicionada ao programa Fast-41, que supostamente melhorará a oportunidade, a previsibilidade e a transparência das licenças federais para projetos selecionados, e poderá estabelecer o padrão para outros à medida que o país procura expandir a sua produção mineral doméstica.

Os resultados do laboratório de outubro apresentados à ADEQ em 30 de novembro mostram que a descarga de água do South32 excedeu os níveis permitidos de antimônio, um metal pesado, disse o porta-voz da ADEQ, Alma Suarez, em um comunicado. A empresa, disse ela, afirma que os resultados são um erro de laboratório.

“Ainda estamos investigando, analisando os relatórios do laboratório e a alegação da South32”, disse ela. “A ADEQ responsabilizará a South32 se nossa investigação determinar que a excedência relatada não foi um erro de laboratório.”

Registros obtidos pelo Naturlink por meio de solicitação de registros públicos mostram que esta não é a primeira vez que o antimônio nas descargas de água do projeto Hermosa excedeu o nível que exigia alertar o estado. Em outubro de 2024, a descarga da mina atingiu níveis de antimônio acima do limite que exige a notificação do estado, mas abaixo do nível de excedência do estado.

Os residentes próximos estão preocupados com o facto de as operações do projecto não estarem a proteger adequadamente a comunidade local e com o facto de a empresa e os reguladores estatais não terem sido transparentes ao alertar os residentes sobre o perigo, depois de cientistas cidadãos e grupos de vigilância terem sido os primeiros a alertar o público sobre a violação.

Pat Risner, presidente da South32 Hermosa, disse em entrevista ao Naturlink que a empresa continua monitorando o poço que está causando o problema e o fecha quando os níveis de antimônio ficam muito altos. A empresa está trabalhando com a ADEQ para demonstrar sua conformidade com as regulamentações estaduais, acrescentou. O objectivo dos requisitos de monitorização, disse ele, é detectar questões como esta e resolvê-las.

Antes de qualquer mineração, a South32 teve que preparar o local, retirando água de um aquífero que atrapalharia a extração dos minerais. Essa água está repleta de minerais naturais, muitos dos quais são tóxicos para os humanos, como o antimônio. A exposição prolongada ao antimônio pode causar problemas gastrointestinais e respiratórios.

A água retirada do aquífero deve ser tratada antes de ser descarregada em um novo local. Sete poços bombeiam água para uma estação de tratamento no local, que descarrega a água tratada em Harshaw Creek. Mas um poço no local da mina teve problemas consistentes de antimônio, de acordo com South32, fazendo com que a descarga excedesse o nível de alerta da Licença de Proteção de Aquíferos (APP) do Arizona, 4,8 microgramas por litro, e se aproximasse do limite de descarga regulatório do estado sob o Sistema de Eliminação de Descargas de Poluentes do Arizona (AZPDES), que é definido em 6 microgramas por litro pela Agência de Proteção Ambiental.

O APP e o AZPDES são duas licenças diferentes – a primeira protegendo os aquíferos de serem contaminados (o estado do Arizona considera legalmente que todos os aquíferos têm água potável, embora nem sempre seja o caso), e a última, um programa federal gerido pelo estado para evitar a entrada de poluentes nos cursos de água.

As empresas mineiras são obrigadas a monitorizar as suas descargas de água. Uma empresa é obrigada a reportar qualquer excedência ao Departamento de Qualidade Ambiental do Arizona no prazo de cinco dias e, em seguida, realizar um estudo de 30 dias para investigar a causa da excedência, quanto tempo durou, testar amostras adicionais e determinar as ações corretivas e mitigações necessárias.

Mas os cientistas cidadãos e os grupos ambientais locais foram os primeiros a partilhar publicamente que os níveis de antimónio no local de descarga da mina tinham excedido os níveis de alerta, o que descobriram através do acompanhamento dos resultados da monitorização das descargas comunicados à Agência de Protecção Ambiental. Os resultados podem ser obtidos através de uma página de download de dados no site da EPA.

“Quando eles tomaram conhecimento disso? Quando forneceram o aviso de cinco dias (à ADEQ)? Quando coletaram a amostra de verificação e quando enviaram seu estudo de 30 dias, se houver?” perguntou Chris Gardner, um hidrólogo local que acompanhou as leituras de descarga de água e notou pela primeira vez o problema do antimônio nos dados da EPA. “Isso é transparência. Essa é a lei. É isso que está na licença.”

Suarez disse que a South32 não enviou um aviso de cinco dias à ADEQ, “não atendendo aos requisitos de licença do APP”. A empresa tem até 26 de dezembro de 2025 para concluir o estudo de 30 dias. Se os níveis não caírem, a ADEQ tem uma série de opções de fiscalização, como ordens formais para que a empresa tome ações específicas e litígios, se necessário, disse Suarez.

De acordo com os dados do AZPDES relatados pela EPA, os níveis de antimônio excederam pela primeira vez o nível de alerta do estado em junho, mas os resultados do APP ficaram ligeiramente abaixo do limite. A ADEQ disse então a Gardner que a discrepância se deve ao fato de as diferentes licenças terem diferentes requisitos de amostragem. O APP é uma amostra simples que enche uma garrafa com água para testar em um determinado momento; o AZPDES exige uma amostra composta coletada durante um período de oito horas. Como os minerais e contaminantes da água mudam com o tempo, uma amostra aleatória pode não refletir a média. Mas a agência não disse a Gardner que os dados da APP também encontraram níveis de antimônio superiores ao nível de alerta do ano anterior.

O nível de antimônio na água diminuiu nos meses após junho de 2025, mas começou a subir novamente em outubro. O AZPDES mostra que atingiu 5,73 microgramas por litro naquele mês, enquanto os dados da APP mostram que atingiu 6,23. O nível de alerta é de 4,8 microgramas por litro e o limite de superação é de 6.

“Acho que o importante é que foi (alta) de muito curto prazo”, disse Risner. “Na verdade, é por isso que os requisitos de monitoramento estão em vigor. Estamos lidando com a Mãe Natureza. A forma como os metais pesados ​​são lixiviados para as águas subterrâneas é variável. Depende do metal, depende do ambiente. Portanto, temos que ser ágeis o suficiente para sermos capazes de nos adaptar e nos ajustar a isso ao longo do tempo, e é isso que estamos fazendo.”

Os testes mostraram que metais pesados ​​e contaminantes seriam um problema, disse ele, por isso a empresa projetou uma estação de tratamento de água “de última geração” para mitigá-los. Quando o antimônio começou a ser um problema, eles fecharam o poço problemático e ajustaram os reagentes usados ​​para tratá-lo para torná-los mais eficazes e investiram mais de US$ 280.000 na fábrica para resolver o problema do antimônio.

A ciência cidadã é a única razão pela qual a comunidade sabe disso, disse Robin Lucky, presidente da Calabasas Alliance, um grupo ambiental local. Se o antimónio continuar a ser um problema, poderá espalhar-se ainda mais pela bacia hidrográfica e afectar a comunidade, teme ela.

“Esta estação de tratamento de água deveria ser o ponto final das estações de tratamento de água nas operações de mineração”, disse ela. “Não está conseguindo filtrar efetivamente o antimônio.”

Gardner e outros moradores locais temem que isso seja um sinal de que a contaminação será uma ocorrência regular, não apenas na água, mas também no ar. A EPA encarregou a ADEQ de atualizar a licença de qualidade do ar da mina, já que a inicial não atendia aos padrões da Lei do Ar Limpo. Enquanto isso, os proprietários receberam avisos de que seus poços poderiam secar devido ao bombeamento da mina.

“Seremos apenas este lugar onde a indústria despeja conscientemente e o estado não faz nada?” Gardner disse. Tudo o que ele e outros podem fazer é “nomear e envergonhar”. Cabe aos reguladores e aos políticos tomar as medidas necessárias para proteger a comunidade.