Os defensores dizem que é necessária mais distância para proteger a saúde pública. Grupos industriais e legisladores republicanos dizem que a mudança nas regras proibiria efetivamente o desenvolvimento do gás natural.
O regulador ambiental da Pensilvânia estudará um plano para aumentar drasticamente a distância entre novos locais de perfuração de gás natural e residências, escolas e hospitais.
Esse desenvolvimento segue uma votação na terça-feira pelo Conselho de Qualidade Ambiental do estado, que adota regulamentos do Departamento de Proteção Ambiental. O conselho aprovou uma petição de dois grupos ambientalistas para que o departamento revisse formalmente uma proposta de regulamento que aumentaria dos atuais 500 pés a distância mínima que as almofadas de gás podem ser construídas a partir de certos locais sensíveis.
A proposta prevê que o recuo das casas aumente para 3.281 pés (1 quilômetro) e das escolas e hospitais para 5.280 pés (1 milha). A regra também proibiria o desenvolvimento de novo gás a menos de 750 pés de um corpo de água superficial.
Os reveses propostos são uma resposta às evidências crescentes de que quanto mais perto as pessoas vivem dos poços de gás, maior é a probabilidade de desenvolverem problemas de saúde, que vão desde doenças respiratórias a determinados cancros. A indústria do gás nega qualquer ligação entre as suas actividades e a doença e está a pressionar fortemente contra a mudança.
Grupos industriais argumentaram que estender os reveses até esse ponto representaria uma proibição efectiva de novas perfurações de gás num estado que é o segundo maior produtor depois do Texas, e que deverá ver um grande aumento na perfuração para satisfazer a nova procura de energia dos centros de dados planeados.
A votação é “perigosa e míope” e envia uma mensagem assustadora aos consumidores, proprietários de terras e investidores, disse Jim Welty, presidente da Marcellus Shale Coalition, um grupo comercial para a indústria de gás do estado, num comunicado.
O Departamento de Proteção Ambiental, que anteriormente recomendou que o conselho estadual votasse a favor de uma revisão formal, deverá agora avaliar a petição nos próximos 60 dias, a menos que solicite mais tempo. Após a revisão, a agência retornará ao EQB com uma recomendação, e esse painel tomará a decisão final sobre o assunto.
A votação de 12-5 na terça-feira é uma vitória para os grupos ambientalistas que propuseram as mudanças em outubro de 2024 e esperaram mais de um ano por uma resposta do EQB. A petição do Projeto de Integridade Ambiental e do Conselho do Ar Limpo foi apresentada anteriormente pelo painel em meio a forte oposição dos interesses dos combustíveis fósseis.
“O EQB deu hoje um passo importante para proteger as pessoas desta Comunidade da poluição por fraturamento hidráulico,” Lisa Hallowell, advogada sênior do Projeto de Integridade Ambiental, disse em comunicado. “Esperamos que o DEP e o EQB ajam rapidamente para exigir os retrocessos mínimos que a petição procura, para que mais famílias não sofram os efeitos para a saúde que foram documentados em dezenas de estudos como resultado das atuais distâncias de retrocesso lamentavelmente inadequadas.”
Os defensores argumentaram que a distância mínima existente de 500 pés entre as plataformas de perfuração de gás e as casas tem sido associada a doenças graves, incluindo problemas respiratórios, neurológicos e musculares e problemas de saúde infantil.
Em 2023, um estudo realizado pela Universidade de Pittsburgh em nome do estado descobriu que as crianças que viviam num raio de um quilómetro e meio de um poço de gás natural tinham até sete vezes mais probabilidade de sofrer de linfoma, um tipo raro de cancro, do que aquelas que não tinham esses poços num raio de 8 quilómetros das suas casas.
Esse estudo é um dos cerca de 2.300 de todo o mundo que afirmam ligações entre o fracking e problemas de saúde, conforme compilado num “compêndio” pela organização sem fins lucrativos Médicos pela Responsabilidade Social e Profissionais de Saúde Preocupados de Nova Iorque.
Os defensores do ambiente dizem que a mudança nas regras não acabaria com o fraturamento hidráulico na Pensilvânia porque só se aplicaria a novos poços, onde o gás é extraído através da fraturação hidráulica de leitos de xisto a milhares de metros abaixo da superfície. O estado afirma que cerca de 13.000 desses poços foram perfurados em Marcellus Shale, rico em gás, na Pensilvânia, até o final de 2023.
Os defensores argumentaram que o EQB é exigido pela Lei de Petróleo e Gás da Pensilvânia para “proteger a segurança e os direitos de propriedade” em áreas onde ocorre o desenvolvimento ou produção de petróleo e gás. A petição citou duas outras leis que, segundo ela, dão ao conselho “autoridade clara e um mandato” para agir de acordo com a petição.
Mas a Marcellus Shale Coalition negou que o conselho tenha autoridade para agir. A coligação argumentou que o DEP evitou petições ao EQB no passado porque o conselho não tem essa autoridade.
O grupo comercial disse que os atuais requisitos de retrocesso, exigidos pelo estatuto da Pensilvânia, são “os mais rígidos e protetores” entre os cinco principais estados produtores de gás natural.
A coligação acusou ainda o DEP de “abdicar” da sua responsabilidade de gestão da indústria ao encaminhar a questão para o EQB.
Outro ataque veio de 49 legisladores estaduais, todos republicanos, que instaram o EQB a rejeitar a petição, alegando que iria “tornar a grande maioria da Commonwealth fora dos limites” para o desenvolvimento de gás natural.
“Temos trabalhado para fornecer ao departamento pessoal e recursos adicionais nos orçamentos recentes para ajudar a agilizar o processo de licenciamento e aumentar a competitividade da nossa Commonwealth”, escreveram os legisladores à presidente do EQB, Jessica Shirley, que também é secretária do DEP. “Que parte deste pessoal e recursos seriam agora utilizados para estudar e contemplar novos regulamentos que proibiriam efectivamente o desenvolvimento energético é algo inaceitável.”
A filial da Pensilvânia do American Petroleum Institute, outro grupo comercial, também disse que os reveses propostos “funcionariam como uma proibição de facto” do desenvolvimento de gás e “impediriam a capacidade dos habitantes da Pensilvânia de desenvolverem de forma responsável os seus direitos minerais privados”.
O grupo disse que o maior revés nas residências bloquearia a produção em uma área 43 vezes maior do que a protegida pela atual regra dos 150 metros.
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