Imagem de satélite da geleira Pine Island capturada em 24 de janeiro de 1973, pelo scanner multiespectral do Landsat 1.
Imagem de satélite da geleira Pine Island capturada em 15 de dezembro de 2001, pelo Enhanced Thematic Mapper Plus no Landsat 7.
Uma nova investigação mostra que, embora algumas plataformas de gelo da Antártida tenham vindo a diminuir desde pelo menos a década de 1970, a redução generalizada acelerou na década de 1990.
Para muitas plataformas de gelo ao redor da Antártida, a década de 1970 foi uma década turbulenta. Avançando rapidamente, as imagens de satélite mostram que muitas das saliências antes visíveis na superfície das plataformas de gelo suavizaram – o que implica que as plataformas se tornaram mais finas e menos estáveis.
O papel das plataformas de gelo
Uma plataforma de gelo é a extensão do gelo terrestre – uma língua de geleira que se estendeu da costa até a superfície do oceano. A maior parte das plataformas de gelo do planeta circundam a Antártida, onde desempenham um papel importante na retenção, ou reforço, do fluxo de gelo do interior e a montante. Esse reforço pode retardar a descarga de gelo no oceano e limitar a subida do nível do mar. Plataformas de gelo espessas e estáveis desempenham esse papel de suporte de forma mais eficaz.
Perspectiva histórica sobre o desbaste da plataforma de gelo
Usando dados de altimetria de satélite coletados desde a década de 1990, os cientistas encontraram anteriormente um afinamento significativo nas plataformas de gelo na Antártica Ocidental, na Península Antártica Ocidental e em partes da Antártida Oriental. Agora, Bertie Miles e Robert Bingham, da Universidade de Edimburgo, olharam ainda mais para trás no tempo, utilizando 50 anos de imagens de satélites Landsat para alargar a nossa visão do continente em mudança.
A sua investigação mostra que a redução de espessura em curso entre 1973 e 1989 limitou-se a pequenas partes das plataformas de gelo, principalmente na baía do Mar de Amundsen e na costa de Wilkes Land, na Antártida Oriental. Então, a partir da década de 1990, o desbaste se espalhou rapidamente. Seus resultados foram publicados em 22 de fevereiro em Natureza.
Um ponto de viragem na década de 1990
Uma retrospectiva alargada mostra que a década de 1990 foi um ponto de viragem. “Embora muitos estudos anteriores tenham relatado um desbaste contínuo da plataforma de gelo em torno da Antártica desde a década de 1990, não sabíamos anteriormente que grande parte disso começou nessa época”, disse Bingham.
Os dados de altimetria de satélite – medição da altura da terra e das superfícies de gelo – não estavam disponíveis antes da década de 1990, então Miles e Bingham usaram imagens ópticas para rastrear variações nas saliências na superfície do gelo. Estas saliências são expressões superficiais de pontos de fixação – locais onde a plataforma de gelo flutuante está ancorada num ponto alto do fundo do mar. Os pontos de fixação são um indicador útil da espessura da plataforma de gelo: saliências que se tornam menores ou até mesmo suavizadas ao longo do tempo indicam que uma plataforma de gelo ficou mais fina e possivelmente se soltou.
“O novo uso do Landsat por Bertie para mapear a desancoragem de pontos de fixação serve como um proxy para a mudança na espessura da plataforma de gelo, juntamente com os métodos de altimetria mais sofisticados que a comunidade geralmente usa”, disse Bingham.
Geleira Pine Island: um estudo de caso
O par de imagens no topo desta página mostra o Glaciar Pine Island, uma das regiões da Baía do Mar de Amundsen onde o desbaste já estava em curso na década de 1970. Várias áreas acidentadas visíveis na superfície do gelo em janeiro de 1973 (superior) são em sua maioria lisas em dezembro de 2001 (inferior). As imagens foram adquiridas com o MSS (Multispectral Scanner) no Landsat 1 (superior) e o ETM+ (Enhanced Thematic Mapper Plus) no Landsat 7 (inferior). Observe que as imagens usam uma paleta de tons de cinza para obter uma correspondência mais próxima entre os diferentes sensores.
“Essas imagens mostram que os pontos de fixação ficam menores com o passar do tempo, à medida que as correntes oceânicas quentes derretem as plataformas de gelo, fazendo com que elas se afinem e, subsequentemente, se soltem das partes superiores do fundo do mar”, disse Miles.
Imagem de satélite da plataforma de gelo da geleira Pine Island capturada em 20 de janeiro de 2024, pelo Operational Land Imager-2 no Landsat 9.
As descobertas de Miles e Bingham confirmaram que a geleira Pine Island estava diminuindo mais rapidamente do que a maioria das plataformas de gelo da Antártica. Dos cerca de 600 pontos de fixação que os investigadores rastrearam, apenas 15% diminuíram de tamanho entre 1973 e 1989, incluindo os do glaciar Pine Island. Esse número cresceu para 25 por cento entre 1990 e 2000, e 37 por cento entre 2000 e 2022.
A imagem acima, adquirida com o OLI-2 (Operational Land Imager-2) no Landsat 9, mostra a plataforma de gelo da geleira Pine Island em janeiro de 2024. Nessa época, a plataforma lisa e cada vez mais fina havia perdido gelo adicional ao longo de sua margem frontal e norte, e gelo fraturado era visível ao longo da borda sul.
Com a geleira Pine Island no ponto ou perto de ficar completamente desancorada, sua capacidade de sustentar o gelo já foi minimizada. A “maior preocupação”, apontaram Miles e Bingham no seu artigo, pode ser as outras grandes plataformas de gelo que ainda estão fortemente ancoradas, mas mostram sinais de perderem rapidamente os seus pontos de fixação.
NASA Imagens do Observatório da Terra por Wanmei Liang, usando dados Landsat do US Geological Survey e dados de pontos de fixação de Miles, BWJ, e Bingham, RG
