A marcha incessante das alterações climáticas deixou a sua marca nos ecossistemas de todo o mundo, com os recifes de coral entre os mais afetados, principalmente pelas ondas de calor no aquecimento dos oceanos.
Estes vibrantes ecossistemas subaquáticos, vitais para sustentar a biodiversidade oceânica, estão sitiados pela crescente ameaça das ondas de calor marinhas.
Em meio a essas circunstâncias terríveis, surgiram boas notícias em um estudo da Universidade da Pensilvânia. A equipe de pesquisa passou quase uma década investigando a resiliência das espécies de corais no Havaí.
Recifes de coral e mudanças climáticas
“Os recifes de coral estão em perigo, uma vez que as alterações climáticas levam a ondas de calor marinhas cada vez mais frequentes”, escreveram os investigadores.
Alguns corais sobrevivem a estes eventos extremos, e esta exposição pode estimular os corais a aumentar a sua tolerância ao calor.
No entanto, à medida que o tempo entre as ondas de calor diminui, a acumulação de stress experimentado pode impedir oportunidades para ganhos benéficos na tolerância ao calor.
Adaptabilidade dos corais às ondas de calor
A professora Katie Barott e sua equipe concentraram suas pesquisas em duas espécies de corais na Baía de Kaneohe, Oahu – coral de arroz (Montipora capitata) e coral de dedo (Compressa de porite).
Os especialistas investigaram a adaptabilidade destes corais aos duros desafios das ondas de calor marinhas.
O estudo revela que alguns corais têm a capacidade de resistir e recuperar do stress das temperaturas elevadas do oceano.
“Rastreamos mais de 40 grandes colónias de corais ao longo de 10 anos e descobrimos que certas espécies têm uma capacidade melhorada de resistir e recuperar de ondas de calor marinhas subsequentes após sobreviverem a um desses eventos”, explicou Barott.
“É um pouco como malhar; quanto mais você se exercita, mais fácil é passar pelo mesmo estresse do exercício.”
Resiliência e vulnerabilidade
As conclusões do estudo são uma prova da resiliência e da vulnerabilidade dos ecossistemas de corais.
Através da observação detalhada das respostas dos corais a ondas de calor marinhas significativas em 2014, 2015 e 2019, os investigadores identificaram indivíduos dentro de cada espécie que resistiram ou sucumbiram ao branqueamento.
“Uma das nossas principais descobertas é o papel da “aclimatação”, diz Kristen Brown, primeira autora do artigo e pesquisadora de pós-doutorado no Laboratório Barott.
“Isto refere-se à capacidade de alguns corais se ajustarem a temperaturas mais elevadas, reduzindo assim a sua susceptibilidade ao branqueamento, um fenómeno em que os corais expelem as algas que vivem nos seus tecidos, fazendo com que fiquem brancos e aumentando o risco de morte.”
Padrões de recuperação contrastantes
Os pesquisadores descobriram padrões de recuperação contrastantes entre as duas espécies de corais estudadas.
Montipora capitata mostraram uma propensão para o branqueamento e mortalidade sustentada até três anos após a onda de calor, indicando uma luta para uma aclimatação eficaz.
Por contraste, Compressa de porite demonstrou notável resiliência. Descobriu-se que corais individuais que eram inicialmente sensíveis sobreviveram a ondas de calor subsequentes sem branqueamento.
Estes corais também mostraram sinais de recuperação e aclimatação dentro de um ano.
Mais pesquisas sobre corais e ondas de calor
Os investigadores sugerem que as respostas dos corais às alterações climáticas são diversas e influenciadas por uma série de factores, incluindo características específicas das espécies e exposição passada a factores de stress ambientais.
No futuro, a equipa planeia continuar a monitorizar e explorar aspectos como o crescimento dos corais, a calcificação e os impactos das ondas de calor marinhas recorrentes.
“Agora, mais do que nunca, estudos sazonais e de longo prazo são extremamente necessários para identificar corais que não podem apenas resistir e sobreviver a repetidos eventos de estresse térmico, mas também recuperar rapidamente características que definem o ecossistema (por exemplo, biomineralização) para continuar a fornecer os serviços ecossistêmicos críticos. comunidades costeiras dependem diretamente”, escreveram os autores do estudo.
Uma acção global urgente e colectiva para eliminar as emissões de gases com efeito de estufa continua a ser a única abordagem que pode proporcionar tempo suficiente para os corais se aclimatarem e se adaptarem aos rápidos aumentos de temperatura induzidos pelo clima, para que os ecossistemas dos recifes de coral persistam no Antropoceno.
O estudo está publicado na revista Anais da Academia Nacional de Ciências.
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