O atual sistema de alerta de furacões está desatualizado?

Um novo estudo destaca os riscos crescentes de tempestades que excedem a atualmente inexistente classificação de tempestade tropical de “Categoria 6” num mundo em aquecimento.

Quando o tufão Haiyan atingiu as Filipinas em Novembro de 2013, as pessoas sabiam que uma forte tempestade se aproximava, mas não esperavam um tufão com ventos de 310 quilómetros por hora, provocando uma tempestade de até 7 metros de altura. Haiyan matou mais de 6.300 pessoas, destruiu ou danificou mais de 1 milhão de estruturas e empurrou milhões de pessoas para a pobreza.

Nos destroços, os trabalhadores humanitários descobriram que algumas pessoas tinham morrido dentro de abrigos construídos para resistir aos impactos das tempestades de categoria 5 – também conhecidas como “supertufões” – que é atualmente a classificação mais alta na escala de perigo.

Mas as velocidades máximas dos ventos e das tempestades em Haiyan foram muito mais fortes do que qualquer outra registada anteriormente nas Filipinas, ultrapassando o nível da Categoria 5 em mais de 65 km/h. Desde 2013, registaram-se várias outras tempestades de magnitude semelhante, o que levou alguns investigadores de tempestades tropicais a questionarem se a conhecida escala de perigo do furacão Saffir-Simpson deveria ser actualizada para melhor alertar para os riscos crescentes.

Em uma nova pesquisa publicada hoje no Anais das Academias Nacionais de Ciênciasos investigadores disseram ter compilado evidências de que a “abertura” da escala é “cada vez mais problemática para transmitir o risco do vento num mundo em aquecimento” porque não reflete totalmente o potencial de impactos de tempestades como o Haiyan.

No artigo, James Kossin e Michael Wehner descreveram uma classificação potencial de Categoria 6 para tempestades tropicais com ventos mais fortes que 300 km/h. Voltando a 1980, ocorreram cinco tempestades com ventos tão fortes, todas elas nos últimos nove anos, disse Kossin.

Uma revisão de 2018 dos dados globais sobre furacões mostrou que, desde 1980, o número de tempestades com ventos mais fortes do que 200 km/h, ou uma forte categoria 3, duplicou, e aquelas com ventos mais fortes do que 250 km/h triplicaram. Esse artigo também estimulou discussões sobre a adição de uma Categoria 6 à escala Saffir-Simpson.

A nova análise mostrou como um pouco mais de aquecimento aumentará dramaticamente o risco de tempestades muito fortes em locais como o Golfo do México e no Pacífico Ocidental, onde o Haiyan assolou. E reforçou algumas das conclusões das mais recentes avaliações globais do Painel Intergovernamental sobre Alterações Climáticas sobre tempestades tropicais e outros extremos climáticos.

Tanto Kossin quanto Wehner também foram coautores do Capítulo 11 do relatório científico do clima físico de 2021 do IPCC, que se concentra em eventos extremos em um clima em mudança e concluiu que é “provável que a proporção global de instâncias de ciclones tropicais de categoria 3–5 tenha aumentado nas últimas quatro décadas.”

“Nenhuma dessas mudanças”, concluiu o painel, “pode ser explicada apenas pela variabilidade natural”.

O relatório do IPCC também concluiu, com grande confiança, que a proporção das tempestades tropicais mais intensas e os picos de velocidade dos ventos dos ciclones tropicais mais intensos “aumentarão à escala global com o aumento do aquecimento global”.

“Isso inspirou-me a olhar para estas coisas”, disse Kossin, anteriormente membro da Administração Oceânica e Atmosférica Nacional e agora consultor científico sénior da First Street, uma organização sem fins lucrativos sediada em Brooklyn que se concentra nos riscos climáticos.

“Não me lembro quando surgiu a ideia da categoria 6, mas lembro que imediatamente reagi negativamente”, disse ele. “Um exemplo de por que isso seria uma má ideia é que posso imaginar as pessoas dizendo: ‘Não vou evacuar. É apenas uma categoria 5.’” Normalizar os riscos crescentes é uma estratégia adaptativa para as pessoas que tentam lidar com as ameaças crescentes das alterações climáticas, acrescentou. Mas também é algo que coloca as pessoas em risco.

Assim que as pessoas ajustam o seu pensamento para aceitar o risco mais elevado, “não nos preocupamos mais com isso”, disse ele. “Ou podemos preocupar-nos com isso, mas as nossas ações não confirmam necessariamente isso”, o que é preocupante num mundo onde os riscos climáticos de todos os tipos estão a intensificar-se.

“Temos filhas em idade universitária e elas estão muito, muito preocupadas”, disse ele. “É difícil imaginar como é ter 20 anos agora.”

O aumento no “limite de velocidade termodinâmica para ventos de furacão” é esperado há 35 anos, disse Kerry Emanuel, especialista em furacões do MIT, que não foi autor do novo artigo.

“Agora estamos vendo esse aumento tanto nas análises quanto nos modelos climáticos”, disse ele. “Observações de furacões reais mostram que a percentagem de tempestades que atingem alta intensidade tem aumentado.”

Emanuel disse que o novo documento apresenta fortes argumentos a favor da alteração da escala, mas reconhece que é pouco provável que as autoridades que determinam tais questões a alterem. E os problemas com a escala não se devem apenas ao facto de não atribuir às velocidades do vento mais elevadas a sua própria categoria, mas também ao facto de não incluir especificamente ameaças relacionadas com a água.

“Embora eu ache importante reconhecer o aumento da intensidade dos furacões, também deve ser salientado que a maior parte dos danos, ferimentos e perda de vidas nos furacões vem da água, não do vento”, disse ele, observando que o furacão Sandy em 2012 foi apenas uma tempestade tropical quando causou as piores inundações da história da cidade de Nova York. As tempestades são impulsionadas pelo vento, mas também fortemente afetadas pelo tamanho da tempestade e pela velocidade com que se propagam sobre uma área, acrescentou.

“O resto vem das chuvas torrenciais, que também podem ocorrer em tempestades com ventos relativamente fracos”, disse ele. “Tenho sido a favor da substituição da venerável mas desatualizada escala Saffir-Simpson por uma nova escala que reflita a totalidade dos riscos de uma determinada tempestade.”

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Adaptar-se às supertempestades significa ‘sair do caminho’

Pensar em responder a ameaças futuras requer compreender “como as pessoas respondem aos avisos e como respondem aos riscos”, disse Kossin. “Acho que 90% da discussão precisa acontecer em termos de psicologia e sociologia.” Qualquer mudança na escala precisa ser projetada por um grande grupo de cientistas multidisciplinares, acrescentou.

As discussões sobre como melhorar a comunicação de riscos devem começar em algum lugar, e falar sobre tempestades tropicais de categoria 6 é um ponto de partida, disse o coautor. Michael Wehnerum pesquisador de extremos climáticos com Laboratório Nacional Lawrence Berkeley.

“Sabíamos que isso poderia ser controverso, mas fizemos mesmo assim”, disse ele. “Não temos medo de ser polêmicos. Sabemos que há potencial para um frenesi na mídia e há pessoas que se sentem desconfortáveis ​​com esse tipo de coisa.”

Existe um cisma entre a investigação académica sobre os riscos climáticos e as instituições que tentam operacionalizar novas investigações e dados, reconheceu.

“Essas tempestades intensas são incrivelmente perigosas. No mundo moderno, tais tempestades indicam que você realmente não pode fazer nada a não ser sair do caminho. Para nós, parece algo muito importante para o público entender.”

Os cientistas sabem há muito tempo que “as alterações climáticas estão a piorar as piores tempestades”, disse Wehner, e a descrição de uma nova categoria 6 destacaria o risco crescente das tempestades mais devastadoras. “Pensamos em colocá-lo em uma base quantitativa firme e revisada por pares”, disse ele.

Quando utilizaram a velocidade do vento de 300 km/h para marcar um limite de categoria 6, descobriram que há uma “tendência muito significativa no número de dias por ano em que esta hipotética categoria 6 seria excedida”.

Wehner disse que espera pelo menos algumas reações desdenhosas à pesquisa.

“Estamos prevendo que algumas pessoas dirão: ‘Você está apenas sendo alarmista’”, disse ele. “Isso é, obviamente, alarmante, e não achamos que estejamos exagerando o perigo de forma alguma.

“As alterações climáticas estão a tornar antiquadas as formas como descrevemos as coisas.”

“Sim, ainda são raros, mas as projeções são preocupantes”, disse ele sobre as tempestades que ultrapassariam o limite da categoria 6. “Mesmo no âmbito das metas do Acordo de Paris, com um aquecimento modesto em comparação com o que realmente esperamos, o risco no Golfo do México é duplicado e triplicado.”