Os recifes de coral do mundo, com exceção de alguns que mostram uma resiliência surpreendente, têm enfrentado desafios sem precedentes nas últimas quatro décadas. Isto deve-se em grande parte aos efeitos adversos das alterações climáticas, da poluição, do desenvolvimento costeiro insustentável e da pesca excessiva.
Os corais escleractinianos, comumente conhecidos como corais duros, foram particularmente afetados. No entanto, um raio de esperança brilha através da resiliência de alguns octocorais das Caraíbas, também conhecidos como corais moles.
Estudando a resiliência dos corais moles
Mary Alice Coffroth, uma respeitada professora emérita de geologia na Universidade de Buffalo, liderou um estudo significativo sobre a resiliência dos corais moles. Ao longo de dois anos, Coffroth e sua equipe na UB conduziram uma extensa pesquisa em Florida Keys.
Seu foco estava em três espécies de octocorais que demonstraram capacidade de sobreviver a ondas de calor. Coffroth enfatizou a importância desta descoberta, afirmando: “A resistência e resiliência dos octocorais caribenhos oferecem pistas para o futuro dos recifes de coral”.
Coffroth liderou uma equipe dedicada que incluía o estudante de graduação Louis Buccella, as estudantes de graduação Katherine Eaton e Alyssa Gooding, a técnica Harleena Franklin e Howard Lasker, professor emérito. Entre 2015 e 2017, concentraram-se na relação simbiótica entre os octocorais e as suas algas.
Os corais duros e moles dependem da simbiose com algas unicelulares. As águas mais quentes perturbam esta relação, levando ao branqueamento. Coffroth, que estuda recifes de coral em Florida Keys desde 1998, explicou: “O branqueamento pode levar à morte dos corais. Não está claro se as algas saem ou são ejetadas do coral.”
Neste estudo, examinaram os mecanismos que contribuem para o aumento da resistência e resiliência de três espécies de octocorais durante ondas de calor marinhas que levam a eventos de branqueamento. Isto envolveu seguir a composição genética e a densidade das algas simbiontes antes, durante e depois das grandes ondas de calor.
O que os pesquisadores descobriram
Coffroth descobriu que os octocorais caribenhos abrigam predominantemente Breviolum simbiontes. Estes simbiontes diminuíram em densidade durante as ondas de calor, mas recuperaram rapidamente, contribuindo para uma menor mortalidade de octocorais em comparação com os seus homólogos escleractinianos.
“O Breviolum as densidades diminuíram durante as ondas de calor, mas se recuperaram rapidamente”, explicou ela. “A mortalidade dos octocorais foi baixa em comparação com a dos seus parentes escleractinianos.”
Após o El Niño de 2014 e antecipando um evento semelhante, Coffroth solicitou com sucesso uma bolsa de Pesquisa de Resposta Rápida da National Science Foundation. Esse financiamento permitiu que sua equipe conduzisse um estudo aprofundado de 28 meses em Keys, com foco no destino dos octocorais e seus simbiontes.
As visitas regulares da equipe ao Keys Marine Lab facilitaram observações detalhadas e coletas de amostras, permitindo uma análise abrangente da resiliência dos corais, coloração, densidade de simbiontes e identidade genética.
Coffroth destacou a atualidade e relevância das suas descobertas, dadas as atuais tendências de aquecimento global, aumento de tempestades e grandes eventos de branqueamento. Ela ressaltou que os corais hoje resistem a temperaturas mais altas do que na década de 1960.
“Há evidências de que os corais resistem a temperaturas mais elevadas agora do que na década de 1960”, disse ela. “Isso sinaliza evolução, mas o problema é que as alterações climáticas estão a avançar demasiado depressa, mais rapidamente do que a evolução.”
Significado ecológico dos recifes de coral
Os recifes de coral, para além da sua beleza deslumbrante, desempenham papéis cruciais na protecção das regiões costeiras, fornecendo habitats para uma vida marinha significativa, apoiando o turismo e contribuindo para a investigação médica. Coffroth comentou o forte contraste entre os recifes de coral da década de 1970 e os atuais, sublinhando as mudanças dramáticas por que passaram.
“Se você vir uma foto dos recifes de coral quando comecei a mergulhar na década de 1970 e compará-la com uma agora, você terá vontade de chorar”, disse ela. “A mudança é simplesmente incrível.”
Embora reconhecendo a importância das suas observações, Coffroth sublinhou a necessidade de mais investigação para compreender as variações dentro dos géneros de corais e simbiontes. Ela notou um aumento tanto no branqueamento de espécies de corais que anteriormente tinham demonstrado resiliência, como no surgimento de novas espécies resilientes.
“Estou vendo espécies que nunca haviam sofrido branqueamento antes, mas também corais mostrando mais resiliência”, disse ela. “Há muita variação tanto nos gêneros animais quanto nos simbiontes. Precisamos entender a variação.”
O objetivo final é continuar a explorar a dinâmica dos recifes de coral e a robustez das algas simbióticas, juntamente com os esforços para mitigar os danos ambientais causados pelas atividades humanas.
Coffroth concluiu: “Não podemos parar o aquecimento global, mas a esperança é que o possamos abrandar”, sublinhando a necessidade urgente de investigação e acção contínuas face aos desafios ambientais em curso.
O estudo completo foi publicado na revista Avanços da Ciência.
—–
Gostou do que leu? Assine nosso boletim informativo para artigos envolventes, conteúdo exclusivo e as atualizações mais recentes.
—–
