Agricultores de Ohio afirmam que métodos de agricultura regenerativa os ajudaram a sobreviver à seca. Os líderes estaduais e federais estão reduzindo os programas que os financiam.

Os legisladores cortaram o financiamento para o Programa H2Ohio em quase 40 por cento neste verão, frustrando agricultores e especialistas cujo trabalho depende das suas subvenções.

Neste verão, poucos meses depois da oitava primavera mais chuvosa de Ohio, ocorreu o agosto mais seco já registrado e, com ele, um momento crítico tanto para a soja quanto para o milho. A seca atingiu mais duramente o noroeste do estado, onde fica a maior parte de suas fazendas.

Embora os agrónomos tenham emitido projecções de rendimento sombrias em toda a zona de seca, os agricultores que utilizaram técnicas regenerativas para cultivar solos saudáveis ​​e ricos em carbono superaram as previsões.

Mas em Julho, os legisladores republicanos, tanto a nível estadual como federal, destruíram os incentivos para essas mesmas práticas, que podem ser demasiado caras para muitos agricultores implementarem por conta própria.

“Eu sei que (a agricultura regenerativa) ajudou. Não tenho dúvidas”, disse Les Seiler, um agricultor do condado de Fulton que pratica a agricultura regenerativa há 39 anos. “Havia potencial para uma colheita de feijão, mas não tivemos água em agosto… de qualquer forma, é incrível o que obtivemos.”

Seiler disse que uma de suas fazendas estabeleceu um recorde de 69,5 bushels por acre e que este ano tanto o milho quanto a soja tiveram desempenho superior ao do ano passado. Uma fazenda do outro lado da vala, onde o solo é leve e arenoso e não consegue reter tanta água, rendeu apenas cerca de 54 alqueires por acre, disse ele.

“De alguma forma, este ano, em geral, essas culturas tiveram um desempenho muito melhor do que pensávamos”, disse Dustin “Dusty” Sonnenberg, agricultor de milho, soja e feno do Condado de Henry, jornalista agrícola e consultor de culturas certificado.

A seca que atingiu a fazenda de Sonnenberg foi classificada como extrema. Um dos “fazedores de diferença” tanto para Sonnenberg como para os seus clientes no noroeste do Ohio, disse ele, foram as práticas regenerativas como a lavoura directa e a utilização de culturas de cobertura, que ajudaram a acumular a humidade da Primavera húmida.

A genética moderna das sementes, concebida para combater a seca, também foi um factor importante, disse ele.

De acordo com Rattan Lal, físico do solo, vencedor do Prémio Mundial da Alimentação e professor da Universidade Estatal de Ohio, por cada aumento de um por cento no conteúdo de matéria orgânica, os campos podem reter cerca de 4.000 galões adicionais de água por acre porque a matéria orgânica é hidrofílica e actua como uma esponja. A matéria orgânica também sustenta as minhocas, que cavam canais que permitem que a água flua mais profundamente no solo, disse ele.

“O solo é uma entidade viva… devemos garantir que eles não passem fome e que recebam comida para comer”, disse ele.

Ele diz que um solo saudável deve ter de 10 a 15 toneladas métricas de organismos vivos na camada arada por hectare. Mas se o solo estiver sem nutrientes, o conteúdo de matéria orgânica será enormemente reduzido.

Mas o solo degrada-se quando o seu ciclo natural é interrompido. Na agricultura, isto é geralmente uma consequência de práticas não regenerativas, tais como a lavoura excessiva, que perturba a composição do solo; dependência excessiva de fertilizantes e pesticidas sintéticos; e falha na reposição do carbono perdido durante a colheita. Este tipo de agricultura tende a produzir rendimentos mais baixos, a reduzir o sequestro de carbono e a aumentar a poluição.

Embora irregular, a soja teve um desempenho melhor do que o esperado em todo o estado este ano, disse Laura Lindsey, agrônoma de soja e professora da Universidade Estadual de Ohio. Enquanto isso, Osler Ortez, agrônomo de milho do estado de Ohio, disse que a seca impactou significativamente a produtividade do milho. Os rendimentos de ambos caíram no noroeste em comparação com o resto do estado.

De acordo com Lindsey, o rendimento da OSU no condado de Henry, que, como todas as localidades da universidade, utiliza métodos agrícolas regenerativos, foi em média de cerca de 75 alqueires por acre, o que ela disse ser alto, mas não o local mais alto. Vários locais no centro de Ohio tiveram uma média de 86 alqueires por acre e o condado de Preble, no sudoeste, uma média de 92 alqueires por acre.

A produtividade da soja na metade norte de Ohio foi em média de 54,9 bushels por acre e de 187,7 bushels por acre para o milho, de acordo com o 2025 Ohio Crop Tour, liderado pela Ohio Ag Net e pelo Ohio’s Country Journal.

Além de deter a maior parte da agricultura de Ohio, o noroeste de Ohio é o maior beneficiário de fundos do H2Ohio, o programa estadual que incentiva, entre outras coisas, a agricultura regenerativa para evitar que a poluição do escoamento entre no Lago Erie. A proliferação anual de algas tóxicas do lago se alimenta do escoamento de fósforo que flui para a bacia hidrográfica do rio Maumee e depois para o lago. Em julho, os legisladores republicanos reduziram o orçamento do H2Ohio em mais de US$ 100 milhões – ou quase 40%, apesar de cada um dos principais departamentos de financiamento do H2Ohio solicitarem muito mais.

Para o ano fiscal de 2026, o Departamento de Agricultura de Ohio disse que a demanda dos agricultores excedeu a capacidade e, em sua solicitação de orçamento anual, solicitou US$ 121,7 milhões em financiamento H2Ohio para culturas de cobertura, manejo de nutrientes, cultivo de conservação, manejo de estrume e faixas tampão ao longo de dois anos. Os legisladores aprovaram apenas US$ 107,2 milhões, citando fundos não gastos. No entanto, esses fundos já estavam orçamentados e contratualmente obrigados a pagar aos agricultores que se inscreveram em programas de melhor gestão, e só poderiam ser utilizados quando as práticas fossem implementadas de acordo com os seus contratos.

O Departamento de Recursos Naturais de Ohio solicitou mais de US$ 93 milhões para restaurar áreas úmidas, prevenir a poluição da água, remover represas, limpar lixo e restaurar o fluxo natural de água interrompido pela agricultura, desenvolvimento urbano e práticas de controle de enchentes. Os republicanos concederam pouco mais de 42 milhões de dólares, suscitando preocupações sobre a propriedade de terras públicas e projetos de infraestruturas naturais.

A Agência de Proteção Ambiental de Ohio solicitou mais de US$ 55 milhões para melhorar a infraestrutura hídrica, substituir sistemas de esgoto domésticos deficientes, melhorar o monitoramento de riachos e substituir tubulações de água com chumbo. Os legisladores estaduais aprovaram apenas US$ 15 milhões, transferindo efetivamente essas responsabilidades para as comunidades locais.

Ao mesmo tempo, os legisladores estaduais aumentaram os subsídios às escolas privadas e charter em quase meio bilhão de dólares.

O gabinete do governador DeWine não respondeu aos pedidos de comentários sobre os cortes.

“Os rendimentos do plantio direto ou do cultivo reduzido foram, em geral, melhores do que o cultivo convencional e você conserva a umidade que não abriu nesta primavera. Portanto, qualquer pequena coisa ajudou”, disse Kyle Haselman, agricultor do condado de Putnam e consultor de cultivo certificado. “A expansão do uso de culturas de cobertura e a redução do cultivo em parte dos programas H2Ohio definitivamente desempenharam um fator na manutenção dos rendimentos (acima do esperado).”

Aaron Wilson, climatologista do estado de Ohio e professor assistente da Universidade Estadual de Ohio, disse que os ciclos de seca-inundação-seca estão se tornando uma tendência crescente em Ohio à medida que as mudanças climáticas pioram, mas que as práticas regenerativas podem ajudar a evitar a seca e, ao mesmo tempo, melhorar a saúde do solo.

Wilson disse que uma das razões pelas quais muitos agricultores cultivam é aquecer os solos mais rapidamente, expondo mais terra à luz solar, o que pode ajudar no crescimento precoce das culturas em fontes frias, típicas do clima natural de Ohio, mas que o plantio direto pode ajudar durante uma seca, retendo a umidade, e também pode reduzir a erosão do solo e a perda de nutrientes.

“As tendências (de precipitação) estão em alta em comparação com o início do século 20, (para) chuvas de inverno e primavera, mas não necessariamente de verão. Então, de Iowa a Ohio, você tem condados que têm tendências negativas de precipitação durante o verão. Então, você está recebendo muita água na estação mais fria e, em seguida, não há água suficiente em uma cultura em crescimento. Essa é a tendência, e essas oscilações em direção a transições mais rápidas de extremamente úmido para seco e para frente e para trás têm a assinatura de mudanças maiores em toda a superfície.”

Em comparação com as tendências do início do século 20, a precipitação aumentou em todo o estado, disse Wilson.

De acordo com dados do USDA, entre 2017 (dois anos antes da adoção do H2Ohio) e 2022, enquanto o resto de Ohio viu uma redução de cinco por cento na área cultivada com plantio direto, o noroeste de Ohio aumentou cerca de um por cento. A área cultivada com culturas de cobertura no noroeste aumentou mais de 7,5%, enquanto o resto do estado aumentou pouco mais de 2%.

Em 4 de julho, três dias depois de o governador Mike DeWine ter assinado o novo orçamento do Ohio, o presidente Donald Trump assinou o One Big Beautiful Bill Act, que, entre muitas outras coisas, eliminou o mandato da era Biden de dar prioridade a práticas agrícolas que sequestram carbono, como culturas de cobertura e cultivo direto.

Os fundos que sobraram da Lei de Redução da Inflação foram incorporados em fundos mais amplos de conservação agrícola, incluindo subsídios para práticas como irrigação e cercas. Novos incentivos fiscais podem agora subsidiar a compra de maquinaria pesada e fertilizantes. As práticas regenerativas ainda podem ser subsidiadas, embora estejam agora a competir com muitas alternativas mais baratas e menos impactantes. Há menos dinheiro para combater os custos económicos associados à implementação inicial da agricultura regenerativa, como rendimentos iniciais mais baixos durante até três anos, o que Lal descreveu como um grande fardo.

Financiar a saúde do solo, diz Seiler, requer algum “pensamento criativo”, e ele defende uma combinação de incentivos monetários, como os concedidos no programa H2Ohio, e incentivos fiscais para proprietários de terras que adoptem a agricultura regenerativa.

“(O que) os programas precisam ser direcionados é incentivar um proprietário de terras cujo operador está praticando práticas regenerativas… seja por meio de incentivos fiscais sobre a propriedade ou algo parecido… Então, uau, porque eu tenho esse cara cultivando minha fazenda do jeito que ele faz, meus impostos caíram e ver se isso não estimula algumas coisas para fazer alguma mudança, porque tudo o que eles fizeram no passado não funcionou”, disse Seiler.

Lal, no entanto, argumenta que o plantio direto é muitas vezes mal compreendido e endossa mudanças radicais na política federal para fornecer melhores incentivos financeiros para o plantio direto adequado.

O plantio direto adequado, explica ele, inclui deixar a cobertura morta da cultura anterior no solo para que nunca fique nua, o que reduz consideravelmente a evaporação e o escoamento e recicla nitrogênio e fósforo. Envolve também a gestão de nutrientes através da utilização de composto e estrume; adoção de rotações complexas de culturas, como rotação de culturas, prados e pastagens; e integração de árvores e gado na paisagem agrícola.

Lal defende uma “Lei de Saúde do Solo”, que pagaria aos agricultores 50 dólares por tonelada métrica de carbono sequestrado através de práticas regenerativas.

“Portanto, se pagarmos aos agricultores 50 dólares por crédito, eles não têm razão para não fazer o que estamos a falar. Há algumas empresas como a Bayer e outras que estão a pagar aos agricultores para adoptarem o seu glifosato ou o que quer que estejam a vender na John Deere e na Nutrien, mas pagam-lhes 8, 10, 15 dólares”, disse Lal. “Não é adequado.”