Um estudo recente da USC Dornsife revelou alguns detalhes inesperados sobre os efeitos do aquecimento global nos corais. De acordo com a investigação, as adaptações de um coral comum das Caraíbas poderiam ter implicações significativas para a nossa abordagem à conservação destes ecossistemas marinhos vitais.
Coral estrela montanhoso
O estudo se concentrou no coral estrela montanhoso, Orbicella faveolata, espécie frequente nas águas do Caribe. O objetivo era determinar se as populações de corais que suportaram o aumento das temperaturas poderiam transmitir esta resiliência ao calor à sua descendência.
“Orbicella faveolata, comumente conhecida como coral estrela montanhosa, é uma espécie dominante na construção de recifes no Caribe, mas as populações sofreram declínios acentuados desde a década de 1980 devido ao branqueamento repetido e à mortalidade causada por doenças”, escreveram os pesquisadores.
“Pesquisas anteriores mostraram que as populações adultas costeiras de O. faveolata em Florida Keys são capazes de manter uma alta cobertura de corais e se recuperar do branqueamento mais rapidamente do que suas contrapartes offshore. No entanto, ainda não está claro se esta variação específica da origem na resistência térmica é hereditária.
Corais tolerantes ao calor
A suposição popular entre os cientistas é que os pais dos corais tolerantes ao calor produziriam descendentes com adaptações semelhantes para resistência ao calor.
No entanto, a professora Carly Kenkel e sua equipe descobriram uma contradição. Eles descobriram que os descendentes de uma população menos aclimatada ao calor apresentavam melhor resiliência quando submetidos a temperaturas mais elevadas em comparação com os de uma linhagem tolerante ao calor.
“As conclusões do estudo têm implicações significativas na forma como pensamos em salvar os recifes de coral”, disse o professor Kenkel. “Não é tão simples como criar corais mais tolerantes ao calor.”
Como a pesquisa foi conduzida
Para a investigação, os cientistas coletaram gametas (células reprodutivas) de recifes de coral em dois locais distintos em Florida Keys. Eles então cruzaram os corais em condições controladas e expuseram as larvas a temperaturas elevadas.
A equipe também examinou os genes desses corais para detectar sinais de estresse sob condições de temperatura elevada.
Limitações do estudo
Os resultados do estudo sugerem que a capacidade dos descendentes de corais de suportar o calor pode ser determinada por uma série de fatores. Isto inclui a frequência com que os seus corais-mãe podem ter branqueado ou enfrentado outros desafios ambientais.
No entanto, é importante notar que esta investigação se concentrou numa única espécie de coral. Outras espécies de corais podem responder de forma diferente, e o ambiente de laboratório controlado do estudo não captura a miríade de fatores que impactam os recifes de coral em habitats naturais.
Pesquisa futura
Os cientistas planeiam aprofundar-se nos mecanismos de adaptação dos corais, tendo em conta as suas experiências históricas e interações com outros organismos, bem como a saúde geral do sistema de recifes.
O professor Kenkel observou que o resgate de corais pode exigir uma abordagem mais abrangente. “Em vez de nos concentrarmos apenas na criação de corais mais tolerantes ao calor, talvez seja necessário considerar outros factores que afectam a sobrevivência dos corais e intervenções mais diversas.”
Implicações do estudo
“A resiliência documentada dos corais adultos ao estresse térmico recorrente e ao branqueamento em ambientes com temperaturas altas e variáveis pode trazer compensações altamente consequentes”, escreveram os pesquisadores.
“Neste estudo, mostramos que as larvas de um local que rotineiramente experimenta e se recupera do branqueamento induzido pelo calor tiveram um desempenho significativamente inferior em relação às larvas de um local de recife mais frio e menos variável.”
“O resultado inesperado de que O. faveolata mais tolerante ao calor produziu descendentes de pior qualidade desafia o paradigma predominante de que a criação de populações vulneráveis com indivíduos tolerantes ao calor pode contribuir para o resgate genético.”
A pesquisa está publicada na revista Biologia da Mudança Global.
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